“正是因此才选择颍州。”祁明月终于露出一丝真切的笑意，“母亲总说那里是她的故乡，我却从未去过。此番既能游学增广见闻，又能踏访母亲年少时生活过的地方，可谓一举两得。”
她顿了顿，声音低了几分：“况且，远离京城，也省去了许多不必要的应酬和……烦恼。”
知书会意，不再多言。作为祁明月的贴身侍女，她自然知道小姐所说的“烦恼”是什么——那桩与英国公世子的婚约，以及京城中那些明里暗里的议论和打量。
车窗外，景色渐渐由繁华转为宁静。远山如黛，近水含烟，春日的田野上已有农人忙碌的身影。祁明月望着这一切，心中那份离愁渐渐被新奇与期待所取代。
…………
与此同时，祁府门前，那匹来自边关的快马踏起一阵尘埃，信使翻身下马，将缰绳交给门房。
“边关急信，呈祁大人亲启！”信使声音沙哑，显是长途奔波所致。
管家不敢怠慢，立即引着信使入府。此时祁怀鹤正在书房与几位幕僚商议政务，听得通报，眉峰微蹙。
“请他稍候。”祁怀鹤吩咐道，很快结束了与幕僚的谈话。
信使被引入书房，恭敬地行了个军礼，从怀中取出一个密封的竹筒：“卑职奉姚小将军之命，特送此信至祁大人府上。”
祁怀鹤接过竹筒，拆开火漆封印，取出内中信笺。信纸是上好的宣纸，字迹苍劲有力，一如其人：
“怀鹤伯父尊鉴：修言驻守北疆已半载有余，日前得胜，边关暂安。闻说明轩兄前番遇险，伤势严重，不知近日可好些了？北疆有种药材名‘血竭’，于疗伤有奇效，随信附上些许，望能助明轩兄早日康复。”
读到此处，祁怀鹤目光扫过竹筒，果然发现内中还有一个小巧的锦囊，装着深红色的药材。他微微颔首，继续读下去：
“京中诸事，修言虽远在边关，亦有所耳闻。闻说明月妹妹近日安好，心下甚慰。不日修言将回京叙职，届时必当登门拜访……”
信的后半部分多是些边关风物和军务琐事，但字里行间透出的关切之意却显而易见。
祁怀鹤读完信，沉吟片刻，对信使道：“回去告诉姚世子，明轩伤势已大有好转，有劳挂心。至于小女……”他顿了顿，露出一丝无奈的笑意，“她今日刚起程前往颍州游学，归期未定。”
信使领命退下后，书房屏风后转出一人，正是辛兮瑶。她方才一直在内间整理书册，将外间的对话听了个分明。
“姚世子来信了？”辛兮瑶走到丈夫身边，目光落在那封信上。
祁怀鹤将信递给她：“倒是巧了，偏偏今日送来。”
辛兮瑶浏览信件，眉头微蹙：“这姚世子倒是记得月儿，还特意问起。”
“年少时的情谊，哪能说忘就忘。”祁怀鹤走到窗前，望着院中初绽的梨花，“就像你当年，不也是执意离京游学，才有了我们后来的缘分吗？”
辛兮瑶瞪了他一眼，嘴角却不自觉扬起：“胡说些什么。”她走到丈夫身边，与他并肩而立，“我只是担心月儿。她那性子，表面温顺，内里却比谁都倔强要强。颍州那地方，看似文风鼎盛，实则门户之见最深，她一个京城去的贵女，不知要受多少排挤和算计。”
“吃点亏也好，总不能一辈子被我们护在羽翼之下。”祁怀鹤揽住妻子的肩，“再说，你不是安排了人暗中保护吗？”
辛兮瑶轻叹一声：“护得住人身，护不住人心啊。”
此时的祁明月对京城发生的这一切浑然不知。马车已经行出五十余里，在一处驿馆稍作休息。
“小姐，驿馆已备好茶点，可要下来歇歇脚？”车夫在外问道。
知书先下车打量了一番，这才回身扶祁明月下车。主仆二人走进驿馆，要了间雅室稍作休息。
驿馆中人不多，大多是南来北往的商旅。祁明月虽衣着素雅，但通身的气度还是引来了几道打量的目光。她却不甚在意，只安静地用着茶点，偶尔与知书低语几句。
“听说颍州近日要举办一场诗会，邀请各地才子前往呢。”邻桌几个书生模样的年轻人正在交谈。
“可是兰台诗会？那可是颍州三年一度的盛事，若能在此会上崭露头角，必能声名鹊起。”
“正是。据说此次诗会由颍州太守亲自主持，奖品丰厚不说，还能得到当世大儒的指点……”
祁明月闻言，眼中闪过一丝兴趣。兰台诗会她早有耳闻，是颍州最负盛名的文坛盛事之一。若能赶上此次诗会，倒是不虚此行。
用罢茶点，主仆二人重新登车起程。知书见祁明月心情颇好，笑问：“小姐可是对那诗会动了心思？”
祁明月微微一笑：“既然恰逢其会，自然要去见识一番。不过……”她顿了顿，声音轻了下来，“我更想看看颍州学馆的真实模样，而非仅仅是一场热闹的诗会。”
知书似懂非懂地点点头，为祁明月斟上新茶。
马车继续前行，祁明月取出随身携带的书卷，终于静下心来阅读。书页翻动间，偶尔有几片柳絮随风卷入车内，落在书页上，又被轻轻拂去。
不知过了多久，车夫在外提醒：“小姐，前方就要进入颍州地界了。”
祁明月闻言，放下书卷，轻轻掀开车帘向外望去。但见远处山峦起伏，近处田野阡陌，与京城风景果然大不相同。官道旁立着一块界碑，上书“颍州”两个大字。
“终于到了。”祁明月轻声自语，眼中闪烁着期待的光芒。
知书笑道：“小姐看起来很是期待呢。”
祁明月颔首：“母亲总说颍州人杰地灵，我自是期待的。”她顿了顿，声音低了几分，“但愿此行……不会让母亲失望。”
此时夕阳西下，天边晚霞如火，将整个颍州地界染上一层金红色的光辉。祁明月的马车在暮色中缓缓驶入颍州，仿佛驶入了一个全新的世界。
而她不知道的是，就在她踏入颍州地界的那一刻，远在边关的姚修言刚刚收到京中来信。当他读到“明月小姐已起程前往颍州”一句时，眉头不自觉地蹙起，随即召来副将：
“备马，我要提前回京。”