“永乐九年，日本足利幕府将军给成祖上书，称日本国只向神灵称臣，不向俗人称臣。”
他冷笑一声。
“至今倭寇之患也持续了百年之久。”
吕芳恍然大悟。
“万岁爷的意思是...若倭国再来称臣，那可真是件大事。”
“既然日本国能送来大友宗麟的人头，而大友宗麟是百年间最大的倭寇头子...”
他顿了顿。
“便准他们称臣。还要办一场仪典，稍作热闹，让四品以上京官都去参加。”
吕芳连忙问。
“仪典定在何处？”
“皇极殿。”
嘉靖一锤定音。
“同时诏告天下，让老百姓也知晓，一同热闹热闹。”
吕芳心中暗惊。皇极殿是紫禁城中规格最高的宫殿，只有新皇登基、大婚等最隆重的典礼才会使用。
嘉靖此举，显然是要将倭国称臣之事大做文章。
“老奴这就去安排。”
吕芳躬身退出，心中却仍在思索。
万岁爷说的“做文章”，到底是谁在和谁做文章？
同一时刻，严府内传来一阵瓷器碎裂的声响。
“砰！”
一只嘉靖年制的青花海水龙纹大罐被狠狠砸在地上，碎片飞溅。
严世蕃独眼中布满血丝，额头青筋暴起。
“什么狗屁的大友宗麟！”
他咆哮着，声音震得梁上灰尘簌簌落下。
“连人头都被人送到京里了！还说是倭寇的总瓢把子？老爷子让他当个打手，结果却是丢人现眼！”
厅内十余名严党骨干噤若寒蝉，无人敢抬头。
鄢懋卿缩着脖子，生怕被飞溅的瓷片划伤；
罗龙文低头盯着自己的靴尖，仿佛那里有什么稀世珍宝；
赵文华则悄悄往后退了半步，躲在一根柱子后面。
严世蕃发泄完怒火，喘着粗气坐回太师椅上。
他抓起案上的茶盏一饮而尽，却发现茶水早已凉透，顿时又暴怒地将茶盏摔得粉碎。
“小阁老息怒。”
终于有人壮着胆子开口，是严党中的谋士许论。
“此事蹊跷，那织田信长名不见经传，如何能击败大友宗麟？更奇怪的是，他为何要将人头送到京城？”
严世蕃冷笑。
“蹊跷？分明是有人从中作梗！”
他独眼扫过众人。
“你们可知大友宗麟一死，我们在东南沿海的生意损失多少？每年五十万两白银的进项，就这么断了！”
众人闻言色变。
他们都知道严党与倭寇暗中勾结，通过走私、劫掠获取暴利，而大友宗麟正是他们在倭国最重要的合作伙伴。
“小阁老。”
罗龙文小心翼翼道。
“会不会是徐阶那边...”
“放屁！”
严世蕃打断他。
“徐阶哪有这个本事插手倭国内政？”
他忽然压低声音。
“我怀疑是宫里那位...”
这话一出，厅内温度仿佛骤降。所有人都明白“宫里那位”指的是谁，但没人敢接这个话茬。
严世蕃也知道失言，转而问道。
“老爷子那边有什么指示？”
鄢懋卿连忙回答。
“阁老已经按照'三六九等'之法，将我等分为上中下三等。上等二十八人以吕本、吴鹏、赵大人等为首；中等七十人以下官为首；下层十五人则是那些言官御史。”
严世蕃点点头。
这是严嵩复出后的新举措，将党羽分级管理，上等者可参与核心决策，中等者负责执行，下层则充当耳目。
这套体系看似严密，实则暗藏危机——等级划分必然导致内部矛盾。
“传我的话。”
严世蕃阴沉着脸。
“上等二十八人明日到府议事。其他人...”
他挥了挥手。
“该干什么干什么去。”
众人如蒙大赦，纷纷告退。只有罗龙文被严世蕃留下。
“龙文。”
严世蕃的声音忽然柔和下来。
“你在礼部，可知那倭国使臣何时入京？”
罗龙文低声道。
“据说是三日后。礼部已经接到旨意，要在皇极殿举行仪典，四品以上官员都要参加。”
“皇极殿？”
“好大的排场...”
他忽然抓住罗龙文的手腕。
“你想办法接近倭国使臣，探探他们的底细。”
罗龙文面露难色。
“这...恐怕不易。听说吕芳亲自负责接待，东厂的人全程盯着。”
严世蕃松开手，冷笑道。
“那就从别处下手。我记得礼部有个主事叫...叫什么来着？曾经在宁波与倭寇打过交道。”
“小阁老说的是葛守礼？”
罗龙文恍然大悟。
“他确实在宁波任过通判，后来投靠了我们，被分在下等十五人中。”
严世蕃露出狞笑。
“就是他了。告诉他，若能把这事办成，我保他连升三级，调入上等二十八人。”
罗龙文领命而去。
议事厅内，烛火摇曳，将严世蕃那张阴晴不定的脸映照得更加狰狞。
他独眼带着寒光，手指在紫檀木案几上敲出沉闷的声响，每一下都仿佛敲在在场众人的心上。
“废物！都是废物！”
严世蕃突然暴起，将手中茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅。
“倭寇闹了十几年，怎么突然就被一个弹丸小国的织田给灭了？杨帆围住舟山却不进攻，分明是在养寇自重！”
工部侍郎刘伯跃缩了缩脖子，额头渗出细密汗珠。
大理寺少卿张雨低着头，不敢与严世蕃对视。
巡按御史李凤毛更是屏住呼吸，生怕引起这位小阁老的注意。
唯有兵部武选清吏司郎中牛信神色如常，他轻咳一声，拱手道。
“东楼公息怒。属下在蓟州时曾听闻，织田所在的尾张国历来弱小，绝无可能凭一己之力击败九州六藩。此事必有蹊跷。”
严世蕃独眼微眯，示意他继续。
牛信压低声音。
“属下怀疑，杨帆与织田早有勾结。或许暗中资助了火器银两，助其统一倭国。否则，织田如何能在短短时间内崛起？”
此言一出，厅内众人倒吸一口凉气。刘伯跃擦了擦汗。
“若真如此，杨帆这是通敌卖国啊！”
“证据呢？”
张雨皱眉道。