“朱学士要整治商人，商人们不干了。行会下了令，谁敢开门营业，就是跟整个杭州商界作对。”
“那朱学士真有那么可怕？”
“谁知道呢。”
老汉摇头。
“不过听说他手下的契奴烧了徐老爷的作坊，死了好几个工人。徐老爷在杭州商界一言九鼎，这一闹，谁还敢不听他的？”
朱翊钧眼中带着寒光，正要再问，突然茶摊外传来一阵嘈杂声。
“快走！行会的人来查了！”
老汉脸色大变，拉着同伴匆匆离去。
朱翊钧转头看去，只见几个身着绸缎的汉子手持棍棒，正挨家挨户盘查。
为首的汉子一脚踢翻路边一个小摊，厉声喝道。
“谁准你晚上摆摊的？不知道全城戒严吗？”
摊主跪地求饶。
“大爷饶命，小的实在活不下去了...”
“活不下去？”
那汉子冷笑。
“那就去求你们的朱学士啊！”
说着一棍子砸在摊主背上，摊主惨叫一声，蜷缩在地。
朱翊钧拳头攥紧，吕坤急忙拉住他。
“大人，不可冲动！”
就在这时，远处传来一阵锣声，那伙人这才骂骂咧咧地离去。
朱翊钧扶起摊主，塞给他一锭银子。
“老哥，这些人是什么来路？”
摊主惊恐地看了看四周。
“是绸缎行的打手，徐老爷的人...”
说完便踉跄着逃走了。
回到客栈，朱翊钧脸色阴沉如水。
吕坤递上一杯热茶。
“大人，看来情况比我们想象的还要复杂。行会不仅控制商人，还公然威胁百姓。”
朱翊钧抿了一口茶。
“这不是简单的商业纠纷，而是一场有预谋的政治行动。”
他放下茶杯。
“徐洋背后的人，是要借商人之手，逼朝廷停止变法。”
正说着，李贽匆匆推门而入。
“大人，不好了！明日商人们要组织游行，口号是停止变法，一致对外！”
朱翊钧猛地站起。
“消息可靠？”
“千真万确。”
李贽擦着额头的汗。
“行会已经下令，所有商铺的雇工、学徒明日必须上街。
他们还制作了大量布幅，内容都是反对变法的。”
吕坤倒吸一口冷气。
“这是要把商业纠纷政治化啊！”
朱翊钧在房中来回踱步，突然停下。
“立刻派人去查，这些口号是谁拟定的。普通商人绝想不出攘外必先安内这种话。”
“大人是怀疑...”
“有人在利用商人的不满，煽动民变！”
朱翊钧眼中寒光闪烁。
“好一招借刀杀人！”
次日清晨，朱翊钧站在词人祠的高处，望着远处逐渐聚集的人群。
起初只是几十人，很快变成几百，然后是几千。
商人们穿着统一的服饰，举着精心制作的布幅，高喊着整齐的口号。
“停止变法，一致对外！”
“江南商旅敦请启用严阁老！”
“犯大明者虽远必诛！”
声浪一波高过一波，震得词人祠的窗棂都在颤动。
更可怕的是，沿途不断有百姓加入，队伍像滚雪球一般越来越大。
“大人，情况不妙啊。”
吕坤脸色发白。
“这已经不只是商人在抗议了，全城百姓都被煽动起来了。”
李贽匆匆跑来。
“大人，刚得到消息，苏州、松江等地的商人也开始响应，抗议浪潮正在向整个江南蔓延！”
朱翊钧紧握栏杆，指节发白。
他望着
他们并不喊口号，而是穿梭在人群中，不时对领头的人耳语几句。
“看到那几个人了吗？”
朱翊钧指向那几人。
“立刻派人盯住他们，我要知道他们的一举一动！”
正说着，游行队伍突然在词人祠前停下。领头的商人登上临时搭建的高台，高声喊道。
“江南父老们！倭寇在沿海烧杀抢掠，安南在边境挑衅，而我大明却在内斗不休！今日我们恳请朝廷，停止内耗，一致对外！”
人群爆发出震耳欲聋的欢呼声。有人开始高呼。
“请朱学士出来答话！”
“停止变法！”
“严阁老才是国之栋梁！”
朱翊钧站在街角，宽大的官袍袖口下，手指不自觉地攥紧。
他眯起眼睛，看着不远处聚集的人群，那些百姓脸上愤怒的表情在夕阳下显得格外狰狞。
“停止变法！一致对外！”
“变法误国！还我大明！”
口号声一浪高过一浪，几个衣衫褴褛的汉子站在木箱上，挥舞着拳头，唾沫横飞地煽动着人群。
朱翊钧注意到，人群中混杂着几个衣着光鲜的商人，他们不时交换眼色，暗中推动着情绪。
“大人，这里太危险了。”
身后的侍卫低声提醒，手已经按在了刀柄上。
朱翊钧抬手制止了他。
“别轻举妄动。”
他的声音低沉而冷静，但眼中带着锐利的光芒。
“去查查那几个领头的，看看他们背后是谁。”
侍卫领命而去，朱翊钧则继续观察着局势。
他看到一个小贩被推倒在地，货摊被掀翻，货物散落一地；几个年轻人举着火把，威胁要烧掉街口新设立的税吏亭。
这一切都太有组织性了，不像是自发的民愤。
“严嵩...”
朱翊钧咬牙切齿地吐出这两个字，转身快步离开混乱的街道。
词人祠内，烛火摇曳。
吕坤和李贽已经等候多时，见朱翊钧进来，立刻起身相迎。
“情况如何？”
李贽迫不及待地问道，他的长须因为连日操劳显得更加花白。
朱翊钧脱下外袍，随手扔在一旁的椅子上。
“比我们想象的更糟。
严嵩父子在幕后操纵，煽动百姓反对变法。”
吕坤拍案而起。
“岂有此理！变法明明是为了振兴大明，他们却颠倒黑白！”
“百姓愚昧，容易被煽动。”
朱翊钧走到窗前，望着远处仍然隐约可见的火光。
“他们不知道，正是严党这些年贪腐横行，才导致国库空虚，边关告急。”
李贽叹了口气。
“现在说这些已经无济于事。关键是，我们该如何应对？”
朱翊钧转过身，烛光在他坚毅的脸上投下阴影。
“你们二人暂时不要露面。
严嵩父子手段毒辣，我怕他们会铤而走险。”