非洲草原的旱季像块烧红的铁板，把空气烤得发烫。李阳踩着干裂的土地往前走，地脉花的银雾在他头顶凝成片小小的荫凉，却挡不住正午的日头——温度计显示地表温度五十八度，远处的猴面包树叶子都卷成了筒，树皮裂开的纹路里，渗出琥珀色的树脂，像凝固的眼泪。

“这地方比南极还折腾人，”赵山河扯着湿透的衣领，青铜刀上的母巢碎片泛着哑光，“探测器说地脉节点在马赛马拉保护区深处，但这破信号时断时续，别是又被蚀骨的装置干扰了。”

阿刺抱着恒温箱里的星纹麦种，每走几步就往土里撒一把。麦粒落地即生根，嫩苗顶着热浪往上窜，叶片上的星纹与地脉花的银雾产生共鸣，在地面织出张绿色的网，网眼处闪过羚羊和斑马的影子，却唯独没有大型猛兽——显然这片草原的生态已经被扰乱了。

“我的麦子说，前面有‘会跑的铁盒子’，”少年蹲下身，耳朵贴在苗叶上，“里面坐着穿迷彩服的人，手里拿着能喷火的管子，好像在围堵什么动物。”

周野举着望远镜，镜片后的眼睛眯成条缝：“是蚀骨的巡逻队，驾驶着改装过的越野车，武器是加装了虚空能量的火焰喷射器。他们在追……是只猎豹！但它的尾巴不对劲，好像缠着什么东西。”

李阳的地脉花突然射出银线，顺着麦苗的根须往前探。几秒后，银线剧烈颤动，在地面拼出只猎豹的图案——皮毛是罕见的雪白色，尾巴上缠着道黑色的锁链，锁链末端连接着个微型齿轮装置，正往它体内泵着黑气，每跑一步，地面就留下个带焦痕的爪印。

“是草原的守护兽‘雪豹’，”李阳握紧拳头，“蚀骨在它身上装了能量抽取器，用它的速度来测试虚空能量的机动性。”

赵山河突然把青铜刀往地上一插，刀身与地面碰撞的瞬间，周围的空气竟泛起涟漪：“奶奶的，这破装置还带隐形功能！刚才差点没看到那辆越野车就藏在猴面包树后面！”

周野的电磁枪突然发出警报，屏幕上的能量曲线像条疯癫的蛇：“他们在启动火焰喷射器！目标是雪豹！”

李阳的地脉花突然暴涨，银雾在雪豹周围织成个透明的防护罩。火焰喷射器喷出的黑色火舌撞在防护罩上，发出滋滋的响声，却无法穿透——地脉花的能量能中和虚空火焰。

“是地脉使者！”越野车里钻出个穿迷彩服的男人，举着对讲机大喊，“快通知总部，目标出现了！”

另外三辆越野车从草丛里冲出来，形成个包围圈，火焰喷射器的火舌交织成网，逼得雪豹往后退，尾巴上的锁链越收越紧，疼得它发出凄厉的嘶吼。

“赵山河，左翼！”李阳的地脉花化作银链，缠住最近的越野车，“周野，打掉他们的通讯器！”

赵山河的青铜刀劈向越野车的轮胎，刀身的蓝光与轮胎里的虚空能量相撞，爆发出刺眼的火花。轮胎瞬间瘪下去，越野车侧翻在地，里面的人刚爬出来，就被阿刺的星纹麦缠住脚踝——麦穗上的红光顺着裤腿往上窜，烧得他们嗷嗷直叫。

周野的电磁枪射出蓝电，精准地击中每个对讲机。通讯器炸开的瞬间，蚀骨巡逻队的动作明显乱了套，火焰喷射器的火舌也失去了协调。

雪豹趁机挣脱锁链，尾巴上的齿轮装置被地脉花的银雾包裹，很快就化作无害的粉末。它转身扑向最后一辆越野车，雪白的身影在火舌中穿梭，爪尖划出的寒光竟能切断火焰，显然恢复了部分力量。

“这大家伙够猛！”赵山河拍了拍雪豹的头，被它用尾巴扫了下胳膊，“哟，还挺傲娇。”

雪豹甩了甩尾巴，用头蹭李阳的手心，喉咙里发出低沉的呜咽，像是在诉说委屈。李阳的地脉花顺着它的皮毛游走，银雾渗入伤口的瞬间，雪豹的嘶吼变成了舒服的呼噜声，焦黑的爪印也开始愈合。

“节点在北边的火山口，”周野放大探测器的图像，“蚀骨在那里建了个基地，能量波动比转化器还强，好像在……孵化什么东西。”

阿刺的麦苗突然朝着火山口的方向倾斜，叶片紧紧贴在地面上：“麦子说，火山口还有……股烧焦的味道，和归墟的虚空能量很像。”

火山口的边缘布满了黑色的岩石，缝隙里冒出股带着硫磺味的热气。李阳趴在岩石后往里看——火山口底部是个巨大的金属平台，上面摆满了透明的培养舱，每个舱里都泡着只动物，有狮子、大象、长颈鹿，甚至还有只小犀牛，它们的身上都插着能量管，皮肤下隐约能看到齿轮在转动。

“是异化兽的培育基地，”周野的声音带着颤抖，“蚀骨在把草原动物改造成虚空武器，那些能量管在往它们体内注射虚空能量。”

平台中央的培养舱最大，里面泡着只雪豹，体型是他们救下的这只的两倍，皮毛泛着金属光泽，眼睛是纯粹的黑色，显然是蚀骨的“终极实验体”。舱体上的显示屏跳动着数据：“虚空雪豹，融合度78%，预计24小时后苏醒。”

“他们想造只虚空守护兽，”李阳的地脉花剧烈颤动，“用它来取代真正的雪豹，掌控草原的地脉节点。”

赵山河握紧青铜刀，指节泛白：“老子现在就下去把这些培养舱砸了！让他们的狗屁实验见鬼去！”

“不行，”李阳拉住他，“培养舱和火山的地脉相连，强行破坏会引发喷发。雪豹，你能和舱里的同伴沟通吗？”

雪豹对着火山口低吼一声，培养舱里的动物们突然躁动起来，撞得舱体砰砰作响。最大的那个培养舱里，虚空雪豹的眼睛竟缓缓睁开，黑色的瞳孔转向他们的方向，像是在观察。

“它能听到，”李阳松了口气，“阿刺，让你的麦子顺着岩石缝扎根，往培养舱的能量管里钻，用星纹麦的能量中和虚空能量。”

阿刺把恒温箱里的麦种全部撒出去，星纹麦在硫磺热气中疯长，根须像绿色的蛇，顺着岩石缝往下爬，很快就缠住了培养舱的能量管。麦穗上的红光与能量管的黑光相撞，舱里的动物们突然安静下来，眼睛里的迷茫渐渐被清明取代。

“有效！”阿刺的声音透着兴奋，“最大的那个培养舱，融合度在下降！70%……65%……”

就在这时，火山口突然传来警报声，平台边缘的闸门打开，冲出十几个穿白大褂的人，手里拿着电击枪，显然是基地的研究员。为首的那人看到李阳，突然停下脚步，摘下口罩——是张布满疤痕的脸，左眼是只机械义眼，正闪烁着红光。

“是蚀骨的首席研究员，”周野调出资料，“就是他主导了异化兽培育计划，陈默的笔记里提到过他，说他为了实验不择手段。”

研究员冷笑一声，机械义眼的红光更亮了：“地脉使者？来得正好。让你们亲眼看看我的杰作——虚空雪豹一旦苏醒，整个非洲草原的地脉都会变成它的养料，到时候……”

他的话没说完，最大的培养舱突然炸开，虚空雪豹的身影在烟雾中显现。但它没有攻击李阳他们，反而转身扑向研究员，爪子拍碎了他的机械义眼。

“怎么可能……”研究员捂着流血的眼睛，满脸不敢置信，“它应该听从我的指令！”

雪豹对着虚空雪豹低吼一声，后者的黑色瞳孔里闪过丝挣扎，身上的金属光泽渐渐褪去，露出原本的雪白。它走到培养舱旁，用爪子拍碎了剩下的舱体，放出里面的动物们——它们身上的齿轮装置在接触到星纹麦的红光后，纷纷化作粉末。

“是守护兽的本源意识，”李阳恍然大悟，“就算被改造成虚空体，它们的地脉印记还在，能被同类唤醒。”

研究员见势不妙，转身想跑，却被星纹麦的根须缠住脚踝。阿刺的麦穗往他身上一靠，红光顺着他的白大褂往上窜，烧出个大洞，露出里面的能量核心——和归墟碎片的波动一模一样。

“你体内也注射了虚空能量，”周野的电磁枪对准他，“难怪你能控制异化兽。”

研究员突然狂笑起来，笑声嘶哑得像砂纸摩擦：“你们以为赢了吗？这只是开始！总部已经在北极冰盖下建了更大的基地，那里的虚空能量……足够淹没整个地脉系统！”

火山口突然剧烈震动，地脉花的银雾在地面拼出张地图，标注着北极的位置，还有个巨大的齿轮符号，旁边写着“虚空枢纽”。

“还有三十六小时，”李阳握紧拳头，“北极的虚空枢纽就要启动了。”

雪豹突然用头蹭了蹭他的手心，然后转身跳进火山口，带领着其他动物往草原深处跑去。它们的身影在夕阳下连成线，像条流动的河流，所过之处，枯黄的草原竟冒出了嫩芽。

“它们在修复地脉，”周野收起电磁枪，“但我们必须赶去北极，虚空枢纽一旦启动，之前所有的努力都白费了。”

赵山河把青铜刀上的血渍擦掉，刀身的蓝光在夕阳下泛着冷光：“奶奶的，蚀骨还真是阴魂不散。北极是吧？老子倒要看看，是他们的枢纽硬，还是我的刀硬！”

阿刺捡起地上的星纹麦种，重新装进恒温箱：“我的麦子说，北极的地脉很‘冷’，像被冻住的心脏。但它们能在冰里生长，到时候可以帮我们挡住虚空能量。”

非洲草原的夕阳把天空染成了橘红色，远处的马赛马拉保护区传来狮群的roar声，那是地脉复苏的信号。李阳回头望了眼火山口，星纹麦已经在那里长成了片小小的森林，麦穗上的红光与火山的热气交织，像团永不熄灭的火。

他知道，北极的挑战会比之前任何一次都艰难。虚空枢纽、更强大的异化兽、可能还有蚀骨隐藏的最终计划……但此刻，看着身边的伙伴，看着雪豹带领动物们远去的背影，看着星纹麦在火山口扎下的根，李阳突然觉得，只要地脉的跳动还在，只要守护的信念还在，就没有什么能阻挡他们。

赵山河的越野车在草原上颠簸，引擎的嗡鸣与远处的兽吼交织在一起。“说真的，”他突然开口，“等这事结束，我想把星尘引擎改成太阳能的，就停在这草原上，看狮子追斑马，看长颈鹿啃树叶，啥也不干，就躺着晒太阳。”

周野笑了笑，正在调试电磁枪：“那得让阿刺种出能在高温下持续提供能量的麦子，不然你的太阳能引擎撑不了多久。”

阿刺的星纹麦在恒温箱里轻轻颤动，麦穗指向北方的天空，红光里隐约能看到北极的冰盖，还有座巨大的金属建筑，像只嵌在冰里的齿轮，正随着地脉的跳动缓缓转动。

李阳摸了摸怀里的墨玉，星图上的节点已经全部亮起，像颗颗跳动的心脏，等待着他们去守护。他知道，故事还远远没有结束，北极的虚空枢纽只是新的一章，未来还有更多的挑战在等着他们。

但只要他们还在一起，只要地脉花还在绽放，只要星纹麦还在生长，就没有什么能让他们停下脚步。

越野车驶离非洲草原时，车后扬起的尘土里，阿刺掉落的麦种正在发芽，嫩芽顶着夕阳，往北方的方向伸展，像在为他们引路。

北极冰盖的寒风像无数把冰锥，斜斜地扎在脸上。李阳裹紧防风服，地脉花的银雾在他睫毛上凝成层薄霜，每眨一下眼都带着细碎的脆响。脚下的冰层泛着青黑色，隐约能看到扭曲成了螺旋状。