三日后。

方平返乡，再次为青柳村这个上百年未曾出过秀才的村落，增添了浓烈的热度。

还不等方平与家人叙旧。

三四个媒婆便踏过门槛走了进来。

她们脸上堆着甜腻的笑，挤开门口探头探脑的半大孩子，一窝蜂涌到方平面前。

“哎哟哟，我们的秀才公回来啦，瞧瞧这气度，这仪表，真真是文曲星下凡呐。”

王媒婆声音最响，唾沫星子几乎溅到方平脸上。

“老身手里可攥着好几门顶好的亲事，城西张员外家的嫡女，年方二八，知书达理，陪嫁光良田就有二十亩！还有城南开绸缎庄的刘老爷家……”

“去去去，王婆子你那都什么货色。”

李媒婆不甘示弱地挤上前：“秀才公这般人才，那得配官家小姐才不委屈，县丞大人的外甥女，正经的书香门第，模样那叫一个水灵……”

小小的院子瞬间被媒婆七嘴八舌掩盖。

方老实和秦氏哪里见过这等阵仗，被挤在角落里，脸上充满难以置信的欣喜，全程插不上嘴。

方平被吵得脑仁疼，强忍着不耐，拱手作揖：“各位婶婶好意，方平心领，只是功名初立，还需潜心向学，婚姻大事，日后再说。”

他的声音清朗，带着读书人特有的沉稳，竟奇异地压下了满院的喧哗。

媒婆们面面相觑，见他态度坚决，只得讪讪笑着，留下一叠厚厚的庚帖退了出去。

媒婆们刚走，刘地主亲自登门了。

不过这次不再是仆役挑担，而是带着一个背着药箱，须发皆白的老者。

“秀才公，恭喜恭喜。”

刘地主很是慈眉善目：“听闻令尊素有咳疾，刘某特意从城里请来了回春堂的赵老先生，医术高明，定能为老兄解忧。”

那赵老先生也不多话，坐下便为方老实搭脉，开了方子，态度和蔼。

方老实受宠若惊，咳嗽都憋回去了几分。

紧随其后，王有财来了，这次带来了村里几位族老。

王有财搓着手，陪着笑道：“秀才公，方老哥，经族里商议，村东头那片挨着河沿的，最肥的三亩水浇地，以后就归你家了，这是地契，还请勿要推辞。”

将一张盖着红印的契纸塞到方老实颤抖的手中。

那三亩地，是青柳村最好的地，旱涝保收，以往都是村里大户轮流租种的，如今竟白白给了方家。

方老实和秦氏摸着那光滑的契纸，老泪纵横，嘴里只会念叨：“托平哥儿的福……托平哥儿的福啊……”

方家的变化可谓是翻天覆地。

草鞋不用编了，秦氏也不用刮米缸底了。

方老实在名医的调治下，咳嗽竟真的减轻了许多，蜡黄的脸上有了血色。

更让一家人喜出望外的是，那个曾嫌弃方安，嫌他家有个痨病鬼爹的李赖头，竟然主动托人上门，要把女儿秋兰许给方安。

李赖头搓着手，脸上堆着近乎谄媚的笑：“方老哥，以前是咱眼皮子浅，没看出方安这孩子的纯良耿直。”

“秋兰那丫头，心里头其实一直念着她方安哥的好呢，嫁过来，一准儿勤快孝顺。”

这门婚事当场定下。

二老悬在心中的一块巨石总算落下。

方安更是终日露出傻笑。

他的婚事办得简朴却热闹，村里能来的都来了。

看着穿着新衣，羞红了脸的秋兰，以及满面红光，乐个不停的方安，人人脸上都带着笑。

方平看着大哥憨厚的笑容和新嫂子的勤快劲儿，心头也涌起暖流。

日子一天天好起来。

土坯房修葺了，漏风漏雨的地方堵上了，屋里添置了像样的桌椅板凳。

饭桌上不再是稀得照影的糊糊，有了干饭，偶尔还能见点荤腥。

夜晚，油灯也比以前亮堂了些。

一家人围坐，秦氏和秋兰做着针线，方安说着田里的活计，方老实半眯着眼。

其乐融融。

静谧的夜晚，繁星点点。

方平坐在窗前，听着家人的笑语，目光投向深邃的夜空。

考中秀才的狂喜早已褪去，取而代之的是一种难以言喻的空虚感。

他如愿以偿了，不是吗？

父母的身体在好转，家境在改善，大哥娶了媳妇，再也不用为丁口捐，火耗银发愁。

他成了受人尊敬的秀才公，连刘地主都要巴结。

这一切，不正是他当初在破庙里啃着硬饼，冻得瑟瑟发抖时，梦寐以求的吗？

可为何，心底那片地方，像是被挖走了一块？

时间过得很快，次年农历三月，方平离家参加科考，成功获得乡试资格。

一直到农历八月，他这才正式拜别父母兄长，以及已有五月身孕的嫂嫂，再次踏上征程。

此次出行，他的心境却与上次赴考截然不同。

行囊里除了书籍笔墨，还多了家人塞的盘缠和干粮。

……

省城贡院，庄严肃穆。

这一次，他住进了干净的客栈单间，不必再栖身破庙。

三场考罢，他走出贡院，步履沉稳。

放榜之日，贡院前人山人海。

方平站在外围，并未向前拥挤。

当那熟悉的，曾宣告他方平之名的报喜声再次响起，现场炸开了锅。

“青州府青柳村，方平，高中甲等第一名解元。”

“解元，是解元公。”

“方解元，恭喜方解元。”

人群一片哗然，无数道敬畏与羡慕的目光，齐刷刷的聚焦在方平身上。

此人高中举人，当真跨越了阶层，完全当得起老爷二字了。

而且还是甲等第一，解元！

一省乡试之魁首！