暮色渐合，草原上最后一抹霞光散去，将西天染得一片殷红。
杨炯在乌古论营地盘桓三日，补给已毕，耶律拔芹那含情凝睇的模样虽在心头掠过一丝涟漪，却终究被军旅铁律压下。
别过忽兰、萧崇等契丹贵女后，便率军直趋克鲁伦河流域，赴那塔塔尔部之约。
全军经休整补给，人如虎，马如龙，精神倍长。加之越往北行，地势渐高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高过膝者，视野极为开阔，行军速度自然更快了几分。
连日奔袭，但见天似穹庐，笼盖四野，胸中豪气顿生。
这日地形悄然变换，茫茫草原渐次被起伏的矮丘与片片沼泽替代，河流亦如银蛇盘绕，陡然多了起来。
杨炯正于中军督促将士小心前行，忽闻一声尖厉啸叫破空而来，其声清越，直透云霄。
众人抬头望去，但见两只神俊非凡的海东青自天际线下倏然飞出，双翼舒展，毛羽在夕阳下闪烁着钢铁般的光泽，在大军头顶盘旋数匝，鸣三声传讯。
不多时，蹄声骤响，一队斥候飞驰而至，为首者正是贾纯刚。他滚鞍下马，拱手禀道：“王爷，前方不足五里，便是塔塔尔部营地所在。只是……”
贾纯刚语带迟疑，眉头紧锁。
杨炯见他神色有异，又见日头西沉，暮霭四起，心中微觉不安，问道：“有何不妥？但说无妨。”
贾纯刚道：“末将也说不准，只是处处透着蹊跷。部落游牧，按例必遣游骑巡狩四方，我等已逼近其营地三里，竟未遇一兵一卒哨探，这……实在于理不合。”
杨炯闻言，双眉微蹙，转首看向身旁的耶律倍，沉声问道：“你姐的调兵文书，应是早已送到了吧？”
耶律倍亦是面露疑惑：“八百里加急快马，辅以海东青传讯，断无延误之理。塔塔尔部岂有不知之理？”
一旁的娜仁托娅按捺不住，开口道：“陛下，不如让我先去探看虚实。我身为塔塔尔别吉，纵有变故，料他们也不敢对我如何。”
杨炯不待她说完，便摆手制止，目光锐利，扫视前方暮色：“不可！前方情势不明，他们早该出迎圣驾，此刻却寂无声息。若非部中生变，便是已遭他人鹊巢鸠占！”
当即，杨炯声音转厉，大声下令：“全军听令！变雁形阵，戒备前行！”
号令一下，训练有素的五千精锐顷刻间分为两翼，左右排开，前列劲弩蓄势，中列强弓引而不发，后列刀斧手目光炯炯，如一只巨大雁翼，悄无声息地向营地合围而去。
“王爷！”一声呼喊自身后传来。
杨炯回头，见刘文典一身轻甲，快步奔至。
其麾下三千“风”字军，乃是新近编入麟嘉卫的重甲骑兵，人马皆披重铠，乃是军中砥柱。
来到近前，刘文典拱手道：“王爷，末将‘风’字军弟兄，可有何战斗任务？”
杨炯目光扫过那三千静立如铁塔的骑兵，招刘文典近前，压低声音道：“老刘，塔塔尔部此事古怪，我恐其中有诈。
你速率‘风’字军弟兄，借此地水泽隐匿行踪，伏于左近。待我信号，若见三支红箭升空，便是事态有变，你即刻引兵来援，不得有误！”
刘文典一怔，粗声道：“王爷何必如此麻烦？凭咱们这些兄弟，一个冲锋便能将那营地踏平，擒了那主事之人，有何阴谋问不出来？”
杨炯摇头，伸手拍了拍刘文典坚实的肩甲，正色道：“使不得！这三千塔塔尔骑兵，将来是要与我等并肩远征的袍泽。若此时以力相逼，种下嫌隙，他日战场之上，局势瞬息万变，如何能托付后背？
切记，非到万不得已，不可妄动刀兵。”
刘文典虽觉不忿，却知杨炯思虑周详，只得拱手道：“末将遵命！王爷放心，若那群蛮子真敢包藏祸心，老子定将他们剁成肉糜！”
言罢，拨转马头，低喝一声，引着“风”字军如潮水般退入暮色与丘陵之中，顷刻间踪迹皆无。
杨炯目送他们离去，随即不再停留，催动坐骑，随着大部队向那灯火隐约之处疾驰。
夜色悄然笼罩大地，远处塔塔尔部营地却是灯火通明，人声鼎沸。
但见数百座营帐星罗棋布，中央空地篝火熊熊，映得半边天都泛着红光。空气中弥漫着烤炙牛羊肉的浓烈香气，夹杂着马奶酒的醇厚味道。
无数塔塔尔士兵穿梭往来，吆喝笑闹，一派烹羊宰牛、犒劳三军的欢腾景象。
大军刚一接近营地外围，便见一簇人马举火迎来。
为首一员中年将领，生得虎背熊腰，面皮微黑，一部络腮胡须更添几分彪悍。
他快步上前，对着耶律倍的金顶王旗方向单膝跪地，声若洪钟：“末将塔塔尔部万夫长失吉忽图，恭迎陛下圣驾！甲胄在身，不能全礼，陛下恕罪！”
耶律倍端坐马上，并不即刻令他起身，只淡淡问道：“失吉忽图将军，朕与大军已至营门，何以不见巡哨通报？尔等莫非不知王师将至？”
失吉忽图抬起头，脸上堆满歉意笑容，答道：“陛下明鉴！末将听闻陛下亲率王师远征，途经本部，欣喜若狂，特命儿郎们预备盛大军宴，杀牛宰羊，忙乱了手脚，竟至忘了派遣远哨，实在是罪该万死！陛下宽宏，念在末将一片赤诚，饶恕则个！”
娜仁托娅在一旁冷哼一声，策马前出数步，叱道：“失吉忽图！你好大的胆子！迎接圣驾何等大事，岂能如此疏忽？若非念在你平日勤勉，今日定不轻饶！”
她这话看似斥责，实则已带了几分回护之意，给他递了个台阶。
耶律倍如何不知道自己这侧妃的护族心思，目光扫过营地内的喧嚣，又看了看失吉忽图，面上看不出喜怒，片刻后方摆手道：“罢了！下不为例。”
失吉忽图如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下隆恩！谢别吉宽宥！”
随即起身，转向身后部众，振臂高呼：“儿郎们！大辽皇帝陛下亲临，乃我塔塔尔部无上荣光！拿出你们的热情，莫要失了礼数！”
“陛下万岁！万岁！”营地内外数千塔塔尔士兵齐声高呼，声震原野。
呼喝声中，许多塔塔尔士兵已提着皮囊酒壶，捧着大块烤肉，热情洋溢地涌向麟嘉卫军阵，勾肩搭背，将酒肉塞将过来，邀他们同饮共食。
一时间，营门前喧闹无比，气氛热烈。
随即，失吉忽图侧身让路，躬身做出邀请姿态：“陛下，诸位将军，帐内已备下薄酒粗肴，权作接风，请诸位移步主帐，容末将略尽地主之谊。”
耶律倍微微颔首，翻身下马，在亲卫簇拥下，当先向那中央最大的营帐行去。
杨炯却故意放慢脚步，坠在队伍末尾，轻轻拉了下姬德龙的臂甲。
姬德龙会意，靠拢过来并行。
杨炯以目示意主帐方向，声音压得极低：“老姬，你看那帐外守卫。”
姬德龙顺其目光望去，他久历江湖战阵，眼力毒辣，一望之下，心头便是一凛。
但见那主帐周围侍立的数十名亲兵，看似随意站立，实则方位暗合章法，彼此呼应，将大帐出入口隐隐封住。
这站位，绝非寻常护卫警戒外来之敌，倒更像是防备帐内之人冲出。再看那些兵士，个个太阳穴微微鼓起，眼神精光内敛，步履沉稳，落脚无声，显然身负上乘武功，绝非普通军士可比。
更令姬德龙心惊的是，这些帐前宿卫，腰间虽佩弯刀，背上竟都负着一张硬弓，一壶雕翎箭。
他追随杨炯转战南北，见识过各国皇帝亲军，宿卫之人向来以刀剑斧钺等短兵或仪仗器械为主，何曾见过在君王咫尺之内配备弓箭的？