塞北的天地，总觉与中原不同。尤其是这龟兹左近，浩瀚沙碛环绕，孤城独立，更显苍穹之高远，宇宙之苍茫。

时值破晓前最寒冽的时分，夜穹的墨色尚未褪尽，东边天际却已裂开一道极细极长的鱼肚白，宛若天神挥剑，划开了昏晓的界限。

寒气自干燥的沙土中、从斑驳的城墙缝里丝丝缕缕地渗出，凝成肉眼难见的冰晶，附着在一切物事之上。

城头垛口积着的一层薄薄白霜，被微曦一照，竟反射出些许晶莹，只是这晶莹，冷得彻骨。

昼夜交替间的温差，使得空气中最后一点水汽也凝结了，化作冰冷的露珠，悬在残破的旌旗角、锈蚀的兵刃尖，乃至守卒们冻得青紫的眉睫之上，随着他们微弱的呼吸，轻轻颤动，仿佛下一刻便要冻成冰凌。

龟兹城头，起初只有零星几个黑影在垛堞间缓慢移动。不多时，人影多了起来，三三两两，倚着城墙，或蹲或坐，间或有一两声低沉的咳嗽与兵甲碰撞的轻响，打破了这死寂清晨的沉默，渐渐有了几分喧闹，只是这喧闹，透着一股难以言说的疲惫与压抑。

仔细看去，这些守城兵卒的甲胄，早已不复昔日“大华领军卫”的光鲜，铁叶子锈迹斑斑，皮革衬里磨损开裂，不少地方用粗麻绳勉强捆缚着，露出内里脏污的棉絮。

一张张面孔，无不写着风沙与岁月的痕迹，胡须杂乱，如同枯草，掩不住深陷的眼窝与干裂的嘴唇。

有年长者，鬓角已染白霜，眼神却如荒漠中的老狼，警惕而坚韧；亦有年少者，面容稚嫩尚未完全褪去，却被连日的苦战与饥渴折磨得眼神黯淡。

一股绝望与坚忍交织的气息，如同无形的浓雾，弥漫在这不足五百人的队伍之中，压得人喘不过气。

城墙一处背风的角落，一个被唤作范羌的老兵揉了揉睡眼惺忪的双眼，喉间发出一声模糊的呻吟，下意识地伸手，在冰凉的城墙垛口上抹了一把。

掌心立刻沾满了冰冷的露水与灰尘的混合物，他也顾不得许多，胡乱地将这冰水混合物在脸上搓了几把，刺骨的寒意瞬间驱散了最后一点睡意。

范羌定了定神，撑着身子站起，目光习惯性地投向城下。

这一看，饶是早已习惯，心仍是不由自主地往下一沉。

只见龟兹城外，塞尔柱大军的营帐连绵不绝，如同草原上疯长的毒蘑菇，一直铺陈到视线的尽头。旌旗招展，营火星星点点，数万敌军如同铁桶般，将这座孤城围得水泄不通。

城下不远处，几处塞尔柱人的灶坑正冒着袅袅青烟。一些塞尔柱士兵围着大锅，将刚刚宰杀、还带着血丝的整块羊肉，胡乱剁了几下，便扔进翻滚的沸水中煮着。

一股带着腥膻气的肉香，随着清晨的微风，飘飘荡荡，竟传到了城头之上。城上一些饥肠辘辘的士兵，忍不住抽动着鼻子，目光不由自主地被吸引过去，喉结上下滚动。

范羌只瞥了一眼，便厌恶地啐了一口，低声骂道：“艹！杂毛畜牲！吃东西都不会吃！果然是蛮夷！”在他看来，这等茹毛饮血般的烹煮，简直是暴殄天物，更勾起了他腹中因长期半饥半饱而产生的烦躁。

这般骂着，负责分发口粮的士卒正好走了过来。

范羌默默接过今日的配给，一块巴掌大小、硬得能硌掉牙的粗面饼。他看也没看，随手撕下一半，将剩下的一半紧紧攥在手里。

接着，范羌抬起脚，毫不客气地踹向旁边一个还在裹着破旧军毯昏睡的少年兵卒屁股上，力道不轻不重：“驴蛋！天亮了！起来吃‘猪食’了！”

那被称为“驴蛋”的少年兵，被这突如其来的一脚踹得浑身一激灵，仿佛被针扎了一般，猛地从地上弹起，眼睛还没完全睁开，手已经下意识地“仓啷”一声拔出了身边的长刀，胡乱向前挥舞，口中兀自大喊：“艹！狗娘养的黄毛鬼，爷爷在此！来呀！”

驴蛋这睡迷糊了的应激反应，顿时引得周围一片善意的哄笑。

一个脸上带着刀疤的汉子咧嘴笑道：“驴蛋，你这梦做得可够香的，梦里砍了几个黄毛鬼的脑袋啊？”

另一个瘦高个儿打趣道：“怕是梦见他邻村的姑娘了吧？把咱们当成抢亲的了！”

第三个声音揶揄道：“小子，精神头不错，待会塞尔柱人真上来了，你第一个冲！”

驴蛋这才彻底清醒过来，看清周遭都是自己人，顿时臊得满脸通红，不好意思地挠了挠后脑勺，讪讪地将长刀归鞘。

他接过范羌扔过来的那半张硬饼，握在手里，却没有立刻去吃，只是抿了抿干裂的嘴唇，犹豫了片刻，终是忍不住抬起头，望向范羌：“范叔！你说……朝廷的援军，啥时候能到呀？”

范羌正用力咬着那梆硬的胡饼，腮帮子因用力而鼓起，闻言动作微微一顿。

他目光扫过城下那些如同蚂蚁般蠕动的塞尔柱营帐，悠悠地吐出一口气，像是回答驴蛋，又像是告诉自己：“快了吧！”

驴蛋低头看着手中那半张能当砖头使的饼，喉头又滚动了一下，声音更低了：“范叔，俺……俺娘以前在家养蚕。有一回，蚕匾里有几只蚕染了病，身子都发黑了。俺娘她……她连夜就把那半匾蚕都……都挖坑埋了。一边埋一边掉眼泪，说……说宁肯现在亏点，也不能让这病传到其他蚕匾里，把一整年的收成都毁了。”

“你小子，什么时候学会拐弯抹角、穷酸起来了！”范羌转过头，瞪了他一眼，语气带着斥责，但眼神里却有一丝了然的复杂。

驴蛋被他一瞪，脑袋垂得更低，声音几乎细不可闻：“叔，我的意思是说……从龟兹到长安，就算路上不太平，快马加紧，四十天怎么也够一个来回了。

可……可咱们被困在这鬼地方，都快两百天了……音讯全无。我……我看朝廷是……是不会来了！”最后几个字，他几乎是鼓足了勇气才说出口，带着浓重的气馁与绝望。

范羌一时沉默，他注意到，不仅驴蛋，周围好几个竖起耳朵听的士兵，目光也都聚焦在他身上，那眼神里，充满了同样的疑问与几乎熄灭的希望。

他深吸了一口冰冷的、带着尘沙味的空气，将胸口那股郁结之气强行压下，用一种异常坚定的语气说道：“朝廷……或许一时半会儿来不了！但杨将军一定会来！”

“范大哥，话是这么说，可咱们心里都清楚！”不远处，一个身材魁梧、胳膊比常人大腿还粗的汉子，没好气地接话道，“咱们是败军之将，是领军卫的残兵！人家麟嘉卫呢？是天子的亲军，是天潢贵胄！

去年打西夏的时候，他们东路军就跟咱们中路军不对付。我看呐，他们巴不得我们这群‘累赘’早点死绝在这龟兹城里，干净！”

范羌摇了摇头，沉声道：“马奎，话不能这么讲。虽分属不同军卫，但袍泽之间，终究还有一份香火情。

杨将军此人，我虽接触不多，但听闻他常对麾下说，‘岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！犯我大华者，虽远必诛；属我大华者，虽远必救！’

这话，总不是假的！”

“你信？”驴蛋用力咬了一口硬饼，碎屑从他嘴角掉落，他抬起头，直直地看着范羌，反问出声。

这简单的两个字，却重若千钧。

“我信！”范羌没有任何犹豫，用力点头，目光扫过众人，“杨将军可以为了百姓，不惜孤身杀皇子；可以不顾自身清誉，铁腕镇压鱼肉乡里的地方豪强；更是对麾下士卒视如兄弟，同甘共苦！

去年国战，他麟嘉卫是跟我们中路军有些摩擦，可后来战事吃紧，他们节余的轰天雷，是不是也咬牙分了一批给我们？

这说明什么？说明他这人，公私分明，心中装着的是整个大华，是所有的大华将士，绝不会囿于门户之见，坐视我等覆灭！

况且，如今朝中有梁王坐镇，梁王爱民如子，人所共知，想来……也不会轻易放弃我们这些为国戍边的儿郎！”

“说得好！”一声清越而沉稳的大喝，自身后响起。

众人循声望去，只见一位中年将领，在几名亲兵的护卫下，正迈步登上城头。

此人年纪约在四旬上下，面容饱经风霜，刻满了风沙与连年征战的痕迹，皱纹如刀削斧凿，刚毅坚韧。

他身上那套铠甲亦是破损多处，护心镜上有着明显的凹痕，肩吞也有些变形，但每一片甲叶都被擦拭得干干净净，在渐亮的晨光中，反射着冷冽的寒光。

尤其慑人的是他那双眼睛，深陷在眼窝之中，却亮得吓人，如同荒漠夜空中最璀璨的寒星，里面蕴藏着无尽的疲惫，更有一种磐石般的意志。

来人正是这龟兹城的主心骨，领军卫最后的指挥官——耿伯宗。

“将军！”范羌、驴蛋、马奎以及周围所有士兵，纷纷挺身，肃然行礼。

尽管甲胄残破，尽管面带饥色，但这一刻，他们的腰杆却依旧挺得笔直如松。

耿伯宗微微颔首，目光如电，扫过城头每一个士兵的脸庞，将他们脸上的疲惫、迷茫、乃至那一丝深藏的恐惧都看在眼里。

他深吸一口气，声音朗朗，传遍城头：“兄弟们！范羌说得在理！可眼下，更要紧的是咱们自己！正所谓，自救者，天救之；自弃者，天弃之！

若我们自己先放弃了希望，熄灭了心中那团火，那即便长眠于此，马革裹尸，又能怪得了何人？又能指望何人铭记？”

耿伯宗猛地转身，手臂抬起，指向城下那连绵无际的塞尔柱大营，声音陡然拔高，带着一种悲愤与决绝：“洪德寨一战，我们领军卫主力受损，是为国受挫！韦州一战，我们更是近乎全军覆没，那是我们领军卫永远的耻辱！

今日，你我站在这里，站在这龟兹城上、这片脱离中原故土已有数十载，却依旧流淌着大华血脉的土地上！我们领军卫，还能输吗？我们还输得起吗？！”

“不能！不能！！”城头上，这不足五百人的队伍，仿佛被点燃的干柴。

所有士兵，无不双目赤红，额角青筋暴起，用尽全身力气，高举手中残破的兵刃，嘶声呐喊。

声浪汇聚，冲上云霄，震得城头的霜似乎都在簌簌掉落。对于他们而言，洪德寨、韦州的耻辱，只能用血来洗刷。

这龟兹城，这五百人，便是领军卫最后的种子，最后的尊严。他们已无路可退，唯有以此残躯，凭这孤城，以满腔热血，铸就领军卫最后的荣耀。

就在这悲壮的呐喊声余音未绝之际，城下塞尔柱大营中，突然响起了震天动地的号角声。

紧接着，便是如同夏日闷雷般滚滚而来的马蹄声，初时遥远，瞬息间便已逼近，大地开始微微颤抖。

“将军！黄毛鬼子又上来送死了！”范羌一个箭步冲到垛口边，大声向耿伯宗禀报。

耿伯宗凝眸远眺，只见塞尔柱军阵之中，烟尘大起，无数骑兵如同决堤的洪流，汹涌而出。

他们的战法，迥异于大华，轻骑兵在前，依仗快马弯弓，进行骚扰和骑射，试图压制城头；其后跟着身着简易皮甲、甚至无甲，手持弯刀、战斧的步兵，扛着简陋的云梯，如同潮水般涌来；更远处，还有少量身着锁子甲的重骑兵压阵，阳光照在他们的盔甲上，反射出令人心悸的寒光。

整个攻势，层次分明，气势骇人，卷起的尘土遮天蔽日，仿佛要将小小的龟兹城一口吞噬。

“看来这塞尔柱的突厥王子阿尔斯兰，是等不及要拿下我们这颗钉子了！”耿伯宗冷哼一声，脸上毫无惧色，反而露出一丝决然的战意，“全军听令！按预定部署，各就各位！让这些蛮夷，再尝尝我大华领军卫的厉害！”

“遵令！”城头之上，怒吼声整齐划一。

刹那间，刚才还弥漫着悲壮与压抑气氛的城头，瞬间化作一部高效运转的战争机器。

弓箭手们迅速占据各个垛口，张弓搭箭，箭簇斜指下方；力士们则吼着号子，将几架保养得当、但依旧显得古老的投石机推至预定位置，另有辅兵将一个个黝黑的、装满火油的陶罐搬来，小心翼翼地放置在投石机的皮兜之内。

所有人都屏息凝神，目光紧紧跟随着了望塔上那名目力极佳的哨兵。

“敌军距城四百步！”哨兵嘶哑的声音在风中传来。

耿伯宗双手紧紧握住冰冷的城墙垛口，死死盯着那如同沙漠风暴般席卷而来的塞尔柱军阵，瞳孔之中，倒映着漫天烟尘。