艾丝那双深陷的眼窝里，映着那袋在昏暗应急灯下仿佛散发着圣洁微光的真空大米。晶莹剔透的颗粒，隔着透明的包装袋清晰可见，与她记忆中、乃至末世前超市货架上看到的别无二致，甚至更加饱满纯净。那是一种久违的，象征着秩序、安宁与生存底线的气息。
她颤抖着伸出枯瘦、沾着油污的手指，仿佛触碰稀世珍宝般，小心翼翼地接过那个沉甸甸的米袋。袋子的触感冰凉而坚韧，真实的重量压在她掌心，瞬间击碎了最后一丝疑虑。这不是幻觉，这是实实在在的、能填补她灼烧般饥饿的希望！
“谢…谢谢…”艾丝的声音哽咽，干涩得像砂纸摩擦，巨大的冲击让她一时失语，只是死死地将米袋抱在怀里，如同溺水者抱住了唯一的浮木。珍贵的食物近在咫尺，求生的本能压倒了一切惊疑和对何雨柱来历的恐惧。她用力地点着头，语速变得急切起来，迫不及待地想要兑现承诺：
“寄生物…它们…它们是在末世降临前，由一些激进的科研项目引发的灾难性产物。”艾丝深吸一口气，努力组织着语言，眼中闪过一丝痛苦和愤怒交织的光芒，“漂亮国主导的几个尖端生物实验室和能源研究所，试图融合最新的基因编辑技术、高能物理和一种…一种从地外陨石中提取的、具有奇特能量的‘晶核’。”
她紧了紧怀中的米袋，仿佛能从中汲取力量：“他们想创造超级士兵，或者无限能源…没人知道具体目标了。但实验失控了…可怕的核泄漏与那种晶核能量产生了无法预料的‘生生变化’。它催生出了第一批原始的寄生体。”
何雨柱眼神一凝：“共生突变？具体表现？”
“它们像…像微小的、具有极端适应性的纳米集群，或者…某种介于生物与非生物之间的粘液态生命。”艾丝艰难地描述着，似乎回忆起极其恐怖的景象，“它们能通过空气、水源、甚至微小的伤口进入人体和其他生物体内。一旦寄生…”
她打了个寒颤：“它们会迅速接管宿主的神经系统，就像是植入了一套外来的、充满侵略性的驱动程序。宿主会被完全操控，成为没有自我意识的傀儡。寄生物则汲取宿主的养分快速增殖、变异…最终，宿主会从内部被彻底‘维掉’，血肉骨骼成为寄生物成长的温床，最终爆裂开，释放出更多、更强的寄生体！”
艾丝的声音带着绝望的嘶哑：“它们不是地球上原有的生命！那种晶核…那种能量…那种可怕的寄生方式…我们怀疑它是某种未知的、来自深空的外星生物样本！或者说，它是被人类的愚蠢实验激活并扭曲了的‘外星种子’！”她补充道，“外界除了这些寄生物傀儡，还有各种由辐射、病毒和生化武器泄漏混合变异而成的怪物……没有特殊防护装备，普通人踏上地表就是送死。”
信息量巨大，何雨柱消化着这一切。核辐射+外星晶核+失控实验=毁灭世界的寄生物。这个逻辑链条虽然残酷，却在情理之中。他追问道：“明白了。那幸存的人类呢？都去了哪里？像你这样的聚集点还有多少？”
艾丝抱着米袋，稍微镇定了一些，回答道：“地表已经完全不适合大规模人类居住了。幸存者主要有几个去向。”
她指向隧道的深处，仿佛指向遥远的北方：“大部分幸存者，通过各种方式，北上迁徙了。加拿大北部、阿拉斯加，甚至北极圈附近的区域。”
“为什么是那里？”何雨柱问。
“因为末世降临前，那些地方人口本就稀少，工业污染相对轻微。”艾丝解释道，“更重要的是，那里的冻土和严寒环境，似乎对寄生物的活性、变异植物的蔓延，以及空气和水源中残留的致命辐射与病毒，有一定的抑制作用。严寒本身就是一道天然的净化屏障。虽然生存条件极其严酷，水源和食物获取异常困难，但比起中部和南部地狱般的景象，那里反而是污染相对‘较轻’、更‘适合’人类挣扎求生的地方。无数幸存者团体，官方或非官方的，都在向极北之地艰难跋涉，试图在那里建立起新的、隔绝污染的聚居地。”
何雨柱点点头，这符合末世求生的铁律——往人少、环境恶劣但污染轻的地方去。
“还有一种去向，”艾丝的语气带上了一丝复杂，既有向往，也有深深的自嘲，“是有能力、有金钱、或者有特殊价值的极少数人。”
“哪里？”
“星空。”艾丝仰头看了看冰冷的金属天花板，仿佛能穿透厚厚的地层看到浩瀚宇宙，“在灾难全面爆发前夕，当最高层确信事态无法挽回时，启动了秘密的‘方舟计划’。集合全球最顶尖的科技资源，建造了为数不多的星际移民船。只有极少数被筛选过的精英阶层——政要、顶尖科学家、掌握巨大财富的人以及他们的核心家眷——获得了船票。他们抛弃了这个岌岌可危的母星，前往探测筛选过的、位于其他恒星系的潜在宜居星球。据说…那是一条有去无回的单程旅途。”她的声音低了下去，透着深深的无力感，“他们带走了人类最后的火种，也带走了最后的希望…至少，是对我们这些被遗弃者而言。”
何雨柱沉默片刻。星际移民…这确实符合那些权贵阶层的最终逃生路线。他看向艾丝，问出了心中盘旋已久的问题：“艾丝，你呢？你既然知道北方有聚集地，也知道有星际移民船…以你的科学背景，难道没有机会登上‘方舟’？或者，为什么不北上寻求更大的避难所？”
艾丝抱着米袋的手臂微微收紧，指关节再次因用力而发白。她低着头，沉默了足有十几秒。昏暗的灯光在她枯槁的脸上投下深深的阴影。当她再次抬起头时，何雨柱看到了那双深陷眼眸中燃烧着的、一种近乎偏执的光芒。
“我是科学生物研究员，何…”她顿了一下，想起对方并未告知姓名。
“叫我柱子吧。”何雨柱接口道。
“柱子先生，”艾丝点点头，声音低沉却异常坚定，“我…曾经接到过‘方舟’的初步筛选通知。”
何雨柱并不意外。