李时珍曾是太医院御医，因反对嘉靖帝服食丹药，被罢官回乡。当年他为嘉靖帝诊治时，曾留下数张调理身体的药方，强调“顺应自然、清淡饮食、忌服丹药”。黄锦虽不解陛下为何突然想起李时珍的药方，却还是连忙派人去内库翻找。

药方找到时，嘉靖帝已能勉强起身。他看着药方上的温和药材，再对比眼前瓶中自己炼制出来的黑乎乎丹药，心中终于有了一些决断：“去按李时珍的药方抓药，他这几味药，与朕炼制仙丹也并无不同，但还是试试他的。”

黄锦惊喜交加，连忙应声去安排。他跟随嘉靖多年，深知丹药对陛下身体的损害，如今愿意停药，或许龙体真能好转。接下来的日子里，嘉靖帝每日按方服药，饮食也变得清淡许多，不再像以往那般沉迷修道。

身体渐渐有了起色，头晕咳嗽的症状减轻许多。徐阶得已时常入宫奏事，但见嘉靖帝坐在窗边晒太阳，精神已然好了不少，不禁欣慰的恭维道：“陛下龙体康复，实乃社稷之福。”

嘉靖帝看着徐阶这般表现，突然笑了笑，语气带着一丝调侃：“徐阁老，你说人到六十，是不是一道坎？朕这半年来，总觉得身体大好，此次若能安然迈过，说不定真能如道家所言，得道升天。”

徐阶心中一紧，连忙躬身道：“陛下春秋正盛，只需好生调养，必能长命百岁。至于得道升天之说，非臣所长，但需顺心即可。”他当然知道，眼前的嘉靖帝虽暂停服药，却仍未完全放弃长生的念头，只是此刻不宜直言反驳。

嘉靖帝没有接话，只是望着窗外春色，眼神悠远。他何尝不知道得道升天是虚妄？只是人到暮年，面对死亡的逼近，总忍不住想抓住些什么。这段时间，他时常在灯下重读海瑞的奏疏，每读一次，心中的震动便多一分。以至于他不得不承认，海瑞说的都是对的，自己这些年，确实做错了一些事情，也错过了一些时光。

“徐阁老，”嘉靖帝突然开口，语气变得严肃，“裕王近来功课如何？朕看他年纪不小了，有些朝廷礼仪规制，也该让他学着代行了。”

徐阶心中一动，裕王朱载坖是嘉靖帝第三子，也是如今唯一的皇子，陛下让裕王代行礼仪，显然是在为未来做准备。他连忙开口答道：“裕王好学，若陛下恩准，可让其代行天坛祭祀之礼。”

嘉靖帝点头道：“好，按你说的办。”他隐约知道，自己的身体虽有好转，却也只是暂时的，长期服食丹药早已深入骨髓，大限之日或许真的不远了。作为皇帝，他不能再像以往那般逃避，必须为这个国家、为自己的儿子，做些最后的安排。

尽管嘉靖帝的身体渐渐好转，却始终没有释放海瑞。他时常会让人传来三法司的会审记录，以及关注海瑞在狱中的动向。据禀，海瑞在狱中每日读书写字，神色平静，面对审问时也从未改口认错，反而反复强调“疏中所言，句句属实，若陛下能幡然醒悟，臣死而无憾”。

嘉靖帝曾传旨命三法司提审海瑞，想亲自听听这位胆大包天的官员，还有什么话要说。提审当日，嘉靖帝坐在屏风之后，听着海瑞在堂下慷慨陈词：“陛下早年有中兴之志，为何中年后沉迷修道？国库空虚，百姓困苦，陛下难道看不到吗？全因汝等幸佞之臣，匡蔽圣聪，海某不悔上疏，只愿陛下能以社稷为重，重拾明君之业！”

屏风后的嘉靖帝，听得脸色一阵红一阵白。他想反驳却发现自己无话可说，海瑞的每一句话，都戳中了他的痛处。这场看似审问的较量，最终以嘉靖帝的沉默收场。他没有再追问，只是命人将海瑞押回诏狱，此后便不再提会审之事。

徐阶将这一切看在眼里，心中渐渐有了判断。陛下虽未释放海瑞，却也不愿杀他，显然是在内心深处认可了海瑞的谏言。他一面叮嘱好生照看海瑞，一面加快培养裕王处理朝政的能力，好为日后铺路。

这些消息通过商路与裴智彬的书信，传到了正在返回肥后的阿苏惟将手中。在府内城停靠时，阿苏惟将再次收到裴智彬的来信，信中详细描述了嘉靖帝让裕王代行祭祀、暂停服药调养的事，还提到明国朝堂虽仍平静，却已有权力交接迹象。

阿苏惟将心中感慨万千，此前他虽知明国平稳向衰，却不知这平静之下，竟藏着如此激烈的君臣较量与权力暗流。海瑞以一己之力掀起了明国政治的涟漪，而嘉靖帝虽自负固执却在暮年有了一丝反思之心，为国家留下了权力交接的余地。

这个庞大的帝国，或许比他想象的更有韧性。

“宫司，船已停好，明日即可往府内城交付差事。”山田匡德走来禀报。

阿苏惟将点头，将手中的《治安疏》抄本小心翼翼收好。这卷纸册不仅让他看到了明国的政治真相，更让他对君臣社稷的关系有了新的认知。他十分清楚知道，明国的这场暗流，或许会影响未来的局势。

阿苏惟将把《治安疏》的抄本珍藏在木箱中，旁边放着此前与足利义辉、细川藤孝等人往来的书信。这些文书记录着乱世中的挣扎与坚守，也让他更加明白无论是日本的战国纷争，还是明国的朝堂暗流，本质上都是人在时代洪流中的选择。

有人为权力而争，有人为忠义而守，有人为社稷而忧。

明嘉靖四十五年（1566年）朱厚熜崩于西苑，其子朱载坖继位，改元隆庆。