嘉靖帝眼帘一抬，殿内温度仿佛骤降三尺。

“怎么，徐爱卿，朕的话，不管用了？”

“还是说，你想学那严嵩，另立山头，扶持太子了？”

“朕是不是该提醒你，太子重伤昏迷，至今未醒！”

轰！

徐阶只觉一道惊雷在脑中炸响，整个人伏得更低，额头死死抵着冰冷的金砖，声音抖得不成样子。

“臣！万死不敢！”

“臣之心，唯有陛下！天下臣民，亦唯有陛下！”

他身后的张居正，亦是深深叩首，大气不敢出。

“是吗？”嘉靖帝发出一声意味不明的轻笑，“朕看未必。昨夜，你去东宫见了谁，又哭了多久，当朕不知道吗？”

徐阶浑身剧震，冷汗瞬间浸透了官袍！

他惊骇欲绝地抬眼，只看到嘉死寂般的眸子，瞬间又把头磕了下去，砰砰作响。

东宫！皇帝在东宫竟然也有眼线！

“臣……臣……”

“微臣……”

“罪臣……”

他语无伦次，脑中一片空白，只剩下无尽的恐惧。他知道，任何辩解都是徒劳，此刻唯一能做的，就是将自己最卑微、最无助、最可怜的一面展露给这位多疑的君主，以求得那一线生机。

看着地上筛糠般发抖的徐阶，嘉靖帝眼中的寒意才稍稍退去，终是化为一声叹息。

“存斋。”

他换了徐阶的表字。

徐阶如蒙大赦，颤声道：“臣……臣在！”

“朕留下胡宗宪，不是要赦他的罪。”

“人，就在天牢里，跑不了。朕不急，你急什么？”

一句话，没有说杀，也没有说不杀，却将主动权牢牢握在手中。

徐阶心中一凛，知道今日再无可能让皇帝下旨处死胡宗宪了。

“臣……明白了。”

嘉靖帝见他退让，也不愿把肱骨之臣逼迫太甚，话锋一转，看向了张居正。

“京城里最近可有什么趣事？”

张居正心中一定，知道轮到自己了，恭声回道：“回陛下，京中确有两件趣闻。”

“其一，范氏商行在我大明的总掌柜范安年事已高，上书乞骸骨。已由其侄儿范哲，接掌范氏商行在大明的一切生意。”

“哦？”嘉靖帝眉梢一挑，“查过了？”

“回陛下，六扇门已查明。范安确无子嗣，其侄范哲，年二十二，已有妻女。如今，已携家眷，入住北亭巷范宅。”

嘉靖帝满意地点了点头。

大楚是敌国，但范氏商行的灵丹妙药，还有那白花花的税银，却是大明无法拒绝的。

新来的掌柜，把身家性命都搬来了大明京城，这是质子，也是投名状。

“其二呢？”

“秦淮河畔，名妓薛素素，于兰亭诗会斗诗，胜了今科状元陈独。‘薛大家’之名，传遍京华。臣怀疑，此女，或为净音天国之人。”