城外的施粥棚前，饥民们排着长队，每个人都面黄肌瘦，衣衫褴褛得能数清骨头。一个瘦骨嶙峋的妇人抱着奄奄一息的孩子，孩子的脸颊凹陷，嘴唇干裂得像树皮。她眼里的光比粥里的米粒还少，每挪动一步都要晃三晃。

粥棚里的官差是王启年的远房侄子，穿着崭新的棉袍，袖口却故意磨破了边，装作一副体恤民情的样子。他舀粥时手比秤还准，木勺在桶里蜻蜓点水般一掠，每碗粥稀得能照见人影，碗底沉着几粒米，偶尔还能舀出细沙。“快喝！喝完赶紧走！”官差不耐烦地呵斥，手里的木勺敲得铁桶哐哐响，“后面还有人等着呢，别耽误事！”

妇人刚接过粥，孩子就虚弱地哭起来，声音细得像猫叫。她赶紧把碗凑到孩子嘴边，可孩子连吞咽的力气都没有，粥水顺着嘴角流到脖子里。妇人急得用舌头舔掉冰碴，想把自己的体温传给孩子，可孩子的眼皮越来越沉。

这时，一个穿着绸缎的管家模样的人走过，身后跟着四个家丁，扛着沉甸甸的粮袋，袋口露出金黄的小米。“张老爷家又买了五十亩地，这是刚收的租子。”家丁的嗓门洪亮，像是故意说给饥民听的。有个汉子忍不住骂了句：“这些狗官！百姓都快饿死了，他们还在抢地！”话音刚落，就被官差一脚踹倒在地，木勺劈头盖脸地打下来，打得他额头冒血：“敢骂官爷？活腻了！”

城西的破庙里，十几个饥民挤在一起取暖。神像的胳膊被人拆去当柴烧，只剩下半截身子在寒风中摇晃。李老三正用石头砸着一块榆树皮，树皮冻得比铁还硬，砸了十几下才裂开条缝。他把碎树皮塞进嘴里，费力地嚼着，涩味顺着喉咙往下滑，刮得食道生疼。“听说了吗？刘大户昨天用一斗米，换了王二家的闺女。”一个缺了牙的老者叹着气说，他的腮帮子塌陷着，说话漏风。

李老三的心猛地一揪，他家里也有个七岁的女儿，昨天已经饿晕过去了。女儿最喜欢玩他用麦秸编的小蚂蚱，可现在连麦秸都成了稀罕物。夜里，他悄悄走出破庙，怀里揣着女儿最爱的布娃娃，那是他去年用打猎的钱买的，布娃娃的鼻子已经被女儿啃掉了。

在刘大户家的朱漆大门前，李老三犹豫了很久。门内传来丝竹声，还有女人的笑闹，和门外的寒风形成两个世界。他最终还是把布娃娃放在台阶上，娃娃的红裙子在白雪里格外刺眼。转身走进黑暗时，他攥紧了藏在袖里的砍柴刀——他决定去抢粮，哪怕被打死，也得让女儿活下去。

洛城的周泰倒是下了赈灾令，黄绸封面的公文贴在城门口，墨迹淋漓地写着“开仓放粮，救济灾民”。可公文到了县里，就变了味。

“大王有令，开仓放粮！”县令赵德才站在粮仓前，他穿着件簇新的貂皮袄，腰间挂着玉佩，身后的粮仓被士兵们层层包围着，刀枪在阳光下闪着寒光。赵德才对着饥民们喊得声嘶力竭，可眼里却藏着算计，时不时瞟向粮仓的方向。

粮仓的门在两个兵卒的操作下“嘎吱”打开一条缝，露出里面堆积如山的粮食，黄澄澄的小米压着白花花的大米，麻袋上印着“赈灾专用”的字样。饥民们眼里刚燃起希望，就被官差的棍棒打了回去。“都排好队！按户领粮！”赵德才的侄子赵虎拿着账本，账本上的字写得歪歪扭扭，他每念到一户，就用铜勺舀出半瓢糙米，还得让百姓在账本上按手印，指印旁边早就有人代写好了“领足一石”。

有个老农不识字，枯瘦的手指在账本上按完红泥，怯生生地问：“官爷，这上面写的啥？俺家五口人，这点米不够吃啊。”赵虎眼一瞪，手里的铜勺“哐当”砸在桶沿上：“少废话！按手印就行，不然一粒米都别想拿！再多嘴就把你扔进大牢！”老农吓得缩了缩脖子，抱着半瓢米哆哆嗦嗦地走了，路上被石子绊倒，米撒了一半，他趴在地上一粒一粒地捡，眼泪混着泥水淌进嘴里。

实际上，朝廷拨下的赈灾粮，经过州、县、乡三级克扣，到百姓手里只剩零头。赵德才把克扣的粮食偷偷卖给粮商，一斗米进价三十文，卖出去就是两百文，一转手就赚了上千两。他的府邸里，夜夜宴饮，席间的肉菜都是用赈灾款买的——红烧肘子、酱鸭、炖鸡，摆满了整整一桌子。

“还是大人高明。”粮商王胖子端着酒杯，肥腻的手指捏着酒杯腿，“这灾年，粮食比金子还贵。小的昨天刚用两石米换了张大户的十亩好地，那老东西哭得跟死了爹似的。”

赵德才得意地笑，用银签挑着块鸭皮：“大王远在都城，哪知道流民耕种，咱们就等着坐享其成。”他顿了顿，压低声音，“不过你们也机灵点，别太张扬，最近总有几个酸秀才在城里转悠，听说想写文章告御状。”

“哈哈哈哈，一群穷书生，还能翻了天不成？”王胖子笑得肥肉乱颤，“大人放心，小的已经让人盯着了，敢闹事就打断他们的腿！”席间几人放声大笑，笑声撞在描金的屏风上，震得烛火直摇晃。