北冰洋上空，万米高处。

三架“鲲鹏”运输机，以三倍于声音的速度，在平流层中拉出三道肉眼几乎无法捕捉的白色尾迹。

机舱内部，与外界那零下六十度的严寒和稀薄的空气截然不同，温暖如春。柔和的灯光，恒定的气压，以及那几乎微不可闻的引擎嗡鸣声，让第一次乘坐这种“钢铁仙禽”的龙牙铁甲军士兵们，从最初的紧张和新奇中，逐渐放松下来。

大多数士兵都靠在舒适的座椅上睡着了，赶了半个月的路，他们确实需要休息。只有少数人还精力旺盛，正三三两两地凑在一起，隔着巨大的舷窗，俯瞰着脚下那片被无限缩小的世界。

“老张，快看！那就是传说中的咸海吧？乖乖，从天上看，就跟个大脚丫子似的。”一个年轻的士兵，指着下方一片蔚蓝的湖泊，兴奋地喊道。

“什么咸海，咱们早就飞过了！”被称作老张的老兵，一脸的见怪不怪，“现在咱们脚底下，应该是罗刹人的地盘了，一片鸟不拉屎的烂地。看见没，那一片片跟癞子头似的，就是他们的林子。”

“罗刹人？就是那些红毛绿眼睛的蛮子？”

“可不是嘛。”老兵撇撇嘴，“听说他们那儿的娘们，比咱们这儿的男人还壮实，一顿能吃三斤黑面包。”

“嘿嘿，那感情好，娶一个回去，农忙的时候，能顶一头牛使。”

士兵们的笑谈声，给这趟肃杀的远征，增添了几分轻松的气氛。

指挥舱内，李承乾并没有休息。他面前的水晶屏幕上，正显示着“鲲鹏”的各项飞行数据，以及从“上帝禁区”实时传输过来的全球态势图。

薛仁贵就站在他身后，同样看着那张地图，眉头紧锁。地图上，代表着北极“方舟”的那个红点，比半个月前，又亮了数倍。那不祥的光芒，仿佛一颗毒瘤，扎根在地球的顶端，每一次闪烁，都像是在宣告着自己的存在。

“殿下，这个‘吞噬者’，到底是什么东西？”薛仁贵终于还是问出了心中的疑惑。

那份求救信号的情报，他反复看了不下十遍，但“吞噬者”这个词，依旧让他感到一阵莫名的心悸。那是一种纯粹的，来自生命本能的恐惧。

“一种……宇宙级的瘟疫。”李承乾的目光没有离开屏幕，声音低沉，“你可以把它理解成一种有智慧的病毒。它没有固定的形态，可以感染、同化一切有机物和无机物。血肉之躯，钢铁机械，在它面前，都只是可以被吞噬和改造的养料。”

他调出了几张在归墟岛之战后，从“成汤”残骸中分析出的显微图像。图像上，一些微小的，如同金属蠕虫般的结构，正在疯狂地侵蚀着正常的细胞。

“帝辛的‘神血’，也就是纳米机器人，本质上是一种修复工具。而这个‘吞噬者’，是一种毁灭工具。”李承乾解释道，“它们会像蝗虫一样，吞噬一个文明所有的一切，然后利用这些‘养料’，进行自我复制，分裂出更多的‘种子’，再投向宇宙的四面八方，去寻找下一个‘餐盘’。”

薛仁贵的脸色变得无比难看。他戎马一生，杀人无数，见过最惨烈的战场，也面对过最悍不畏死的敌人。但他从未想过，战争，还可以是这种形态。

这已经不是国与国之间的征伐，而是物种与物种之间，为了生存权而进行的，不死不休的战争。

“那艘‘方舟’，很可能就是三千年前，被这种‘瘟疫’感染的受害者。”李承乾的手指，在北极那个红点上点了点，“它现在发出的求救信号，就像是溺水之人最后的挣扎。也可能，是水鬼伸出来，想要拉人下水的手。”

“不管是哪一种。”薛仁贵的眼中，重新燃起了冰冷的杀意，“我们都得把它彻底摁死在水里。绝不能让它浮出水面，把瘟疫传到大唐的土地上。”