"这三人，都是李嵩眼里的'刺头'。"谢渊指着履历上的批注，"张辅的考评里写着'刚愎自用'，李进被注'结党营私'，王忠干脆标了'不堪大用'——全是镇刑司的手笔。"他突然想起三日前，王显的堂弟王贵在酒肆里吹嘘："阳曲卫那帮傻子，还等着朝廷救呢，咱家哥哥早把粮道断了。"
朝堂上，李嵩正抖着那卷"阳曲卫军备清单"，指节因用力而泛白。黄麻纸被他捏出褶皱，上面"弓三百张、箭五千支"的朱批刺得人眼疼——那是镇刑司上月刚造的假账，墨迹还带着松烟的新气。"诸位请看，"他声音发飘，却刻意扬高了调门，"此等军备，足可守御七日！城破定是守将贪生怕死，临阵怯战！"
谢渊突然将一本账册摔在他面前，牛皮封面"阳曲卫库房实录"七个字被血渍洇得发黑。"李大人不妨细看！"他指着泛黄的纸页，上面用朱砂画着无数叉号，"这是玄夜卫从废墟里刨出的真账：弓仅五十张可用，三张断了弦，十七张脱了漆；箭不足千支，半数是断羽残镞！"他突然提高声音，目光扫过殿中诸臣，"你说的'三百张弓'，早在三年前就被镇刑司以'借调'名义运走，入了您老家曹州的团练库房——风宪司已查到领货回执，签字的正是您的族弟李诚！"
李嵩的脸瞬间涨成猪肝色，耳尖却泛着死白。他猛地踹翻案几，竹简散落一地："谢渊！你敢伪造账册诬陷大臣？此乃株连九族的大罪！"话音未落，沈炼已带着个瘸腿老吏跨进殿门。老吏穿着打补丁的皂隶服，膝头的旧疤在金砖上蹭出红痕，刚跪下就泣不成声："陛下！小的是阳曲卫库吏陈忠，去年冬亲眼见王显带人来搬弓，他说'李大人有令，阳曲卫地处腹地，用不上这些好物件'，还把小的打了二十棍，说'敢对外说半个字，就让诏狱署来拿人'！"他扯开衣襟，背上的棍痕纵横交错，新伤叠着旧疤。
岳峰的奏疏抵达京师时，萧桓正对着阳曲卫的舆图发呆。桑皮纸被他摸得发亮，图上"阳曲卫"三个字旁，密密麻麻标着三十七个烽燧的位置——那是永熙帝带着他巡边时，一笔一划教他标的。奏疏用麻布裹着，拆开时飘出半片干枯的胡杨叶，是阳曲卫特有的树种。"阳曲卫本可坚守，然镇刑司扣粮四月、截甲三次"的字迹力透纸背，末尾二十个边镇将领的联名上，血指印层层叠叠，最上面那个带着箭伤的指痕，萧桓认得是大同卫指挥使周昂的——他去年在朝堂上为岳峰辩白，被李嵩贬去守最险的偏关。
李德全在一旁煽风，拂尘上的白鬃扫过御案："陛下，这定是岳峰串通边将，借失城逼宫！二十人联名，分明是结党营私！"萧桓没理他，指尖抚过舆图上阳曲卫的位置，那里被永熙帝用朱笔圈了个圈，旁边写着"朕在阳曲卫住过三夜，士兵们啃着麦饼守城，眼里的光比火把还亮"。他突然抬头，声音冷得像冰："王显现在何处？"李德全眼神闪烁，袍角不自觉地绞成一团："回...回陛下，王千户称病在家，说...说染了时疫。"
沈炼带人去王显府中时，后院的火光正舔着夜空。焦糊味混着墨香飘得老远，王显正蹲在火堆前，用铁叉翻搅着纸灰，指缝里还夹着半张没烧透的账册。"李大人说了，烧干净就没事..."他嘴里念念有词，直到玄夜卫的刀架在脖子上，才突然瘫倒在地。赵九从灰烬里扒出片残页，"阳曲卫粮饷转大同卫"的字样被火烤得发脆，的纸灰走近，靴底碾过块带字的炭片："王千户，阳曲卫守将的最后一封血书，为何要藏在你府中？"王显突然从靴筒抽出匕首，却被赵九一脚踹翻，匕首掉在地上，露出柄上刻的"嵩"字——刻痕深得能嵌进指甲。"是李大人让我做的！"他终于哭喊起来，鼻涕混着烟灰糊了满脸，"他说阳曲卫不破，岳峰就压不住，咱们都没好日子过！他还说...说城破了，就把罪名安给岳将军！"
谢渊在三法司会审时，请来阳曲卫的幸存士兵。少年兵周小五断了条腿，拄着根磨得发亮的枪杆，站得比谁都直。他甲胄上的箭洞还没缝补，露出里面渗血的麻布："城破那日，张将军把我们往城墙下推，说'跳下去，告诉陛下，阳曲卫的兵没降'。他自己带着最后三十人堵城门，北元的箭像雨一样泼下来...可我们的箭早就没了，弟兄们只能用石头砸，用牙咬..."
李嵩的党羽、刑部侍郎刘敬突然拍案，惊堂木震得案上的文书乱颤："胡说！镇刑司的文书显示，你们有充足的军备！"周小五突然笑了，笑声里裹着血沫，他从怀里掏出个油纸包，打开时露出块发黑的麦饼，霉斑像蛛网一样爬满表面。"刘大人认得这个吗？"他举着麦饼凑到案前，饼渣簌簌往下掉，"这是我们最后三天的口粮，还是张将军把自己的那份省下来的。镇刑司的粮，我们一粒没见着！倒是王显的人，上个月还来抢了我们窖里的三石麦种，说'这是朝廷的东西'！"
萧桓在文华殿召见岳峰时，案上摆着块阳曲卫的城砖碎片。砖上的箭痕深三寸，边缘还粘着半片甲叶——是张辅的副将李进的，他臂甲上的月牙纹沈炼认得。"岳峰，"萧桓的声音嘶哑得像被砂纸磨过，"你说，为何朕的士兵要饿着肚子守城？"岳峰免冠叩首，额头撞在金砖上"咚"的一声，血珠立刻渗出来："陛下，非士兵之过，非守将之过，乃中枢之过！镇刑司以私废公，将边军救命粮挪作私用；朝臣以党误国，视疆场生死为棋局！若再不严惩，边镇将无一人肯用命，北境万里河山，终将沦为胡尘！"
李嵩突然哭喊着爬上前，朝服前襟沾满泥污："陛下！臣有罪，但罪不至死！念在臣辅佐陛下十余年的份上，饶臣一命！"谢渊厉声喝道，声音撞在殿梁上嗡嗡作响："十余年辅佐？你辅佐的是你自己的腰包！阳曲卫五千军民的命，难道抵不上你一条命？"他呈上王显的供词，麻纸被血浸得发硬，上面"阳曲卫可弃，务必坐实岳峰'调度失当'之罪"的字迹，与李嵩平日的奏章笔迹分毫不差。
德佑三十三年冬，阳曲卫陷落案审结。王显斩于市，临刑前被阳曲卫幸存军民掷石击身；李嵩党羽二十三人或贬或杀，镇刑司掌印太监李德全被黜为净军；大同卫指挥使因"通同扣粮"被赐死。萧桓命谢渊重订《边镇监察法》，规定"风宪司可直接查核卫所粮饷，玄夜卫专司纠察渎职，凡扣压军情者，斩立决"。
岳峰奉命收复阳曲卫时，带着周小五等幸存士兵同行。城破处的缺口已用新砖补上，张辅等三将的牌位被供奉在新建的"忠魂祠"，祠门题着萧桓御笔"不忘血债"。岳峰望着北境的风雪，突然将半枚和璧碎玉放在牌位前——那是周毅的遗物，如今又多了三个名字的温度。
片尾
《大吴史?边防志》续载："阳曲卫收复后，帝命岳峰兼领山西都指挥使司，重修边墙七百里，增设烽燧三十处。谢渊巡边时，见阳曲卫士兵皆佩'忘饥'木牌，曰'每饭必思阳曲之难'。
德佑三十四年春，北元再犯阳曲卫，为岳峰设伏大败，也先仅以身免。自此终德佑朝，北元未敢再近雁门关。
王显家产查抄时，得镇刑司旧档，载李嵩党羽二十余年克扣边军粮饷计百万石，帝命悉发边镇，边军见之，哭声震野。"
卷尾
《大吴史?论》曰："阳曲卫之陷，非力不敌，实政不举也。李嵩等以私党之利，蔽君主之明，视边镇为棋局，以忠良为弃子，其祸烈于北元之锋。当是时，若谢渊不持其正，沈炼不究其奸，岳峰不恤其痛，则北境之溃，可立而待也。
夫边镇者，国之手足；中枢者，国之腹心。手足受创，非腹心不知痛，乃腹心自剜之也。阳曲卫之难，明证'官官相护'之毒，足以溃城陷地；'上下相欺'之祸，更胜外敌百万。观谢渊持账册与李嵩对质于朝堂，血溅卷宗而色不变；沈炼入废墟搜罪证，腐尸环伺而心不摇——此皆抱'国存我存'之念，方有'拨乱反正'之力。
《军卫法》曰'将无粮则士必死，君无信则将必疑'，阳曲卫之鉴，正在于此。后世帝王巡边，至阳曲卫必祭'忠魂祠'，非仅吊三将之烈，实警'中枢失德，则边疆无宁'之理。故曰：守国者，守官心也；守官心者，守法纪也。法纪不弛，虽弱必强；法纪一溃，虽强必亡。"