“大人！难道您真的能眼睁睁地看着舟航城中的几十万百姓饿死吗？”何铭琪跪倒在地，声音中带着哭腔，眼中满是哀求。他的目光紧紧盯着刘伯谦，仿佛这一线生机全系于对方的决定。“只要还有一丝机会，我们就应该去向水师的宋提督求助啊！”

刘伯谦的脸色复杂而纠结，他站在那里沉默了许久，眉头紧锁，似乎在内心深处进行着一场激烈的斗争。一边是皇命如山、规则森严，不容丝毫违背；另一边却是城中百姓的生命安危，那是一条条鲜活的人命啊！最终，他深吸一口气，毅然决然地说道：“何大人，你可有胆量与我一同去见宋提督？今日就算拼着这条乌纱帽不要，我也一定要为百姓们争取到海船！”

何铭琪听罢，激动得几乎要跳起来。他连忙朝刘伯谦行礼，郑重地说道：“大人，为了舟航百姓，我何铭琪纵使粉身碎骨也在所不惜！”说完，他便跟着刘伯谦大步流星地朝水军码头走去。

……

“大人，船下有江南道巡抚刘伯谦刘大人和舟航府知府何铭琪何大人求见。”士兵站在舱外，隔着门低声禀报道。

宋提督正在舱内喝茶，听到这话先是一愣，心中疑惑重重：他们这个时候来找自己，究竟为何？转念一想，恐怕是朝廷的赈灾粮迟迟未发，所以特来借粮吧。按照规矩，武将在外不得随意与属官相见，他本打算直接拒绝。然而，当他想起岸上那些面无血色、瘦骨嶙峋的纤夫时，那句“不见”却硬生生地咽了回去。

“带他们到甲板上来吧，我一会就过去。”宋提督叹了口气，放下茶杯，整理了一下衣衫，随后走出舱室，缓步来到甲板上。

“见过宋大人。”刘伯谦和何铭琪一见到宋提督，便急忙弯腰施礼。宋提督回过礼后，语气淡然地问道：“我乃武官，与地方官员见面本就不合国法。你们明知如此，仍执意前来，想必是有要事相求吧？”

刘伯谦和何铭琪对视一眼，随后刘伯谦开口道：“将军果然慧眼如炬，一眼便看出我等此行另有目的。”

“是为了粮食而来吧？”宋提督心中迅速盘算起舰队上的食物储备，思索着如果借出一部分粮食，是否还能保证水手们不挨饿。

“大人，我们确实是为了粮食而来。如今舟航城中的存粮，连维持百姓五日的用度都成问题。”刘伯谦毫不隐瞒，将城中的惨状如实道出。

宋提督闻言长叹一声，脸上浮现出无奈之色：“唉，可是我水师战舰上的粮食也不多啊。即便我把所有余粮借给你们，最多也只能让舟航百姓多撑两日罢了。”他心里清楚，自己麾下的五万水军，每日消耗的粮食数量惊人，就算再怎么节省，也远远不够支撑城中百姓等到新粮收割。

“大人，您误会了。我们并不是来借粮的。”何铭琪急忙解释。

“不是借粮？那你们来我船上到底有何贵干？”宋提督更加疑惑，心想这舟航城明明缺粮，怎么会不是为了粮食而来？

“大人，我们确实是为粮而来，但并非借粮。”何铭琪生怕宋提督误解，赶紧进一步说明。

“为粮而来？我水师战舰上的粮食都是有数的，除了军粮，还能有什么别的粮？”宋提督越发困惑，甚至有些恼火。