翌日知府衙门

“老爷，老爷！”一声慌乱的呼喊打破了清晨的宁静。何茗琪的家丁福伯，满脸焦急地从院外冲了进来，脚步踉跄，几乎喘不过气来。

何茗琪连忙起身，一把抓住福伯的手腕，轻声问道：“福伯，怎么了？什么事让你如此慌张？”

福伯的脸色苍白如纸，额头上满是汗水，他急得连一句完整的话都说不出来：“老爷，不好了！不好了！坊间全是传闻……”

听到这话，何茗琪的眉头微微皱起，语气缓和了一些：“福伯，别急，你年纪也不小了。有事慢慢说，慢慢说。”

福伯深吸了一口气，声音有些颤抖：“老爷，外面有小儿在歌唱……说什么老爷不顾舟航百姓的生死，伙同城中大户恶意抬高粮价，不让城中百姓活……”

这一番话犹如一记重锤砸在何茗琪的心上。他的脸色瞬间变得阴沉，眼中闪过一丝愤怒与不解。他低声喃喃道：“坚子欺我！”

福伯见自家老爷如此反应，更加愤愤不平：“老爷，这太不像话了！您为了舟航城的百姓，整日操劳，夜深人静时，您的头发都被愁白了多少根！好不容易胡人带着粮食回来，这才让老爷能安心入眠。可现在，坊间到处都在说老爷的坏话，这让老奴如何能够接受！”

何茗琪叹了口气，努力平复着心中的怒火。他知道，这些传言背后一定有人在暗中使坏，试图破坏他的官声，断绝他的后路。但无论如何，这些百姓终究是无辜的。他转头看向福伯，语重心长地说道：“福伯，这事我无愧于心。而且，这是有人故意针对我，与那些百姓无关。”

福伯却仍然气愤难平：“可是这些百姓也太不知好歹了！如果不是老爷您，舟航城因为饥饿死掉的百姓会更多！”

何茗琪摆了摆手，打断了福伯的话：“好了，福伯，我知道你为我生气。但我们拿的是皇粮，忠的是皇事。百姓怎么说我们，我们也没办法阻拦。我们只能尽人事罢了。”

停顿片刻，他忽然想起什么，转身问道：“对了，这坊间还提到了刘巡抚吗？”

福伯点了点头，眼中透着一股恨意：“是啊，老爷，要不要我带着衙役把这些乱说话的人给拘了？”

何茗琪摇了摇头，苦笑道：“拘了有什么用？你这不是让百姓觉得我心虚吗？再说，即便拘了这些人，背后之人肯定还会再找一批人继续传言。这样一来，反而会让不明所以的老百姓更加相信这些谣言是真的。”

福伯听后，急得直跺脚：“那老爷怎么办啊？总不能让这些人败坏了您的官声啊！”

何茗琪拍了拍福伯的肩膀，安慰道：“好了，福伯，你就安心吧。我去找一下刘巡抚，这事我们会有办法的。”

巡抚衙门

何茗琪匆匆赶到巡抚衙门，只见刘伯谦正悠然自得地坐在厅内喝茶。看到何茗琪神色匆匆地走进来，刘伯谦只是微微一笑，站起身打了个招呼：“何大人，你来了。”

“刘大人啊，你还在这里悠闲喝茶？”何茗琪的声音中带着几分急躁，“城里现在谣言满天飞了！”