翌日清晨，赵员外在滢玉园内设宴款待钱、孙两位。阳光洒满庭院，却掩不住他们心底的阴霾与算计。

“钱兄啊，果然还是你厉害！”赵员外拍着肥硕的大肚子，笑得满脸横肉，“我们还没怎么用力，那李家、上官家和王家就吓得不敢再卖粮了！”

前两天，他还在为粮食滞销而愁眉苦脸；如今，经过三人略施小计，竟让竞争对手偃旗息鼓，这怎能不让赵员外心花怒放？昨天，他的粮店卖出三十多石粮食，而且成本几乎为零——那些所谓的“赈灾粮”，不过是大皇子送来的筹码罢了。想到这里，赵员外更加得意，连肥脸上的赘肉都跟着一颤一颤地抖动起来。

“老钱啊，你可真是料事如神！那李、上官、王三家，主业又不是做粮食生意的，费这么大劲难道真打算投靠何知府？”孙员外一边夹菜，一边揣测地问道。

“哼，沧浯的天下迟早是大皇子的！自古以来就是传长制，管他何知府那种跳梁小丑干什么？只要我们紧紧抱住刘大人这条线，攀上大皇子的大腿，荣华富贵还不是唾手可得？”赵员外越说越兴奋，声音也愈发洪亮，“以后赚钱的机会只会越来越多，说不定我们还能因为‘从龙之功’封个爵位呢！哈哈哈……”

孙员外听罢连连点头：“对，对，对！只要跟紧大皇子，咱们的好日子就在后头！”

然而，钱员外却皱起眉头，若有所思。这几天，他在街上看到不少饿殍遍地的惨状，心中不禁泛起一丝愧疚。“诸位，把粮价抬得这么高，真的好吗？”他低声问道。

赵员外的笑容瞬间凝固，脸色阴沉下来：“钱明哲，你什么意思？莫非你现在想退出？”

“不、不，我只是看着城里的饥民……哎……”钱员外摇了摇头，语气中带着几分无奈。

“够了！”赵员外猛地一拍桌子，震得杯盏叮当作响，“当初分钱的时候你怎么不想着那些贱民？拿着大皇子送来的赈灾粮时，你怎么也不替他们考虑？现在跟我说这些，晚了！那些贱民的死活关我们什么事？那是朝廷的责任！”

钱员外愣住了，张了张嘴却说不出话来。

“钱兄，你别糊涂。”孙员外见状赶紧劝道，“咱们现在已经是一根绳上的蚂蚱。这时候退出，你觉得大皇子会放过你吗？刘伯谦那家伙可不是好惹的，虽然只是个市舶司的小官，但背后家族势力庞大，你我根本斗不过他！”

钱员外沉默了半晌，才叹息道：“我知道……可是，我真的不忍心看那些饥民……”

“不忍心又能怎样？”孙员外冷笑道，“这些贱民死和活都无所谓，等新粮收成之后，一切自然恢复如常。再说了，现在都五月了，今年播下的新粮早就被洪水淹没了，补种的粮食也没下地。如果朝廷的赈灾粮一直不到位，明年这个时候恐怕连粮食有没有收获都是问题！”

钱员外听得心头一颤，却没有再反驳。他实在没想到眼前的两位心中还想把这人间地狱延续至明年。

正说话间，一个家丁慌慌张张跑进来，打断了他们的交谈。

“老爷，老爷！”家丁气喘吁吁地喊道。

“又怎么了？没看见你老爷正忙着吗？”赵员外不耐烦地瞪了他一眼。

“李、上官、王三家的粮店……又开始售粮了！”家丁小心翼翼地解释道。

“什么？他们不是已经停业了吗？怎么又开张了？”赵员外难以置信地追问。然而，家丁显然也不知道原因，只能站在那里干笑。