深夜的白虎堂，周显铺开脱脱的密报（李默从怯薛军的信使手里截获的）。上面写着“萧虎私藏火炮、纵容南人、军粮虚报”，字字都往“谋逆”上靠。“脱脱这是要置将军于死地。”周显忧心忡忡。

萧虎却在密报上画了个圈：“他说我军粮虚报，正好。”他让人往和林送了份《江淮秋粮预估册》，比实际产量少报了三成，“让忽必烈觉得，江淮确实难治理，我需要更多时间。”周显还是担心：“脱脱是拔都的孙子，汗廷里支持他的人不少。”

萧虎起身走到窗前，望着侧院的灯火：“拔都想让孙子分江南的权，忽必烈想用脱脱防着我，他们各有各的算计。”他冷笑一声，“咱们就当戏台，让他们唱。”窗外的风卷着落叶，像在为这场无声的较量伴奏。

孟珙成了脱脱拉拢的对象。一日，脱脱单独召见他，许以“若揭发萧虎有异心，将来江南行省左丞的位置给你”。孟珙捧着虎头铡的拓片（他随身携带的信物），躬身道：“监军不知，萧将军待我不薄。况且，若我反戈，他日谁还信降将？”

这话传到萧虎耳中，他让孟珙掌管江淮盐铁司——这是肥差，也是实权。孟珙不解：“将军不怕我……”萧虎打断他：“你献虎头铡时，就该知道，背叛我的人，下场比耶律哈（被虎头铡斩的千户）还惨。”孟珙摸着拓片上的虎纹，后背沁出冷汗——萧虎给的不是信任，是警告。

其他宋降官也在观望。有人偷偷给脱脱送礼，有人则把脱脱的动向密报萧虎。楚州知府最滑头，两边都送了礼，却什么实质性的话都不说——他知道，这两个大佬较劲，小人物站错队就是死。

脱脱的密报送到和林时，忽必烈正与耶律楚材下棋。“萧虎真的谋逆？”忽必烈捻着棋子，目光却在楚材脸上。楚材落下一子：“脱脱的话，需打折扣。萧虎若要反，何必费力气收江淮民心？”

他指着案上萧虎送来的《江南治理策》：“此书详述如何征税、如何屯垦，甚至提到要在江南开科举——这不是谋逆的样子，是想做江南的王。”忽必烈笑了：“朕就知道，他舍不得江南这块肥肉。”

最终，忽必烈给脱脱下了道旨：“监军重在协理，非掣肘。萧虎既已收复江淮，可许其便宜行事，但军权必须牢牢掌握。”这道旨既没骂萧虎，也没罚脱脱，却像根绳子，把两人拴得更紧了——谁也别想独吞江南。

萧虎得知忽必烈的旨意，立刻让人在虎都、扬州、楚州等地张贴布告，详述“大汗嘉许江淮治理，特免明年夏税”。百姓们欢呼雀跃，把布告拓下来贴在门上，像护身符一样。

脱脱看到布告，气得砸碎了砚台：“萧虎这是借大汗的名义收买人心！”他想阻止，却发现百姓已把他当成“阻挠免税的恶人”，怯薛军出门买东西，商贩都故意抬高价格。有个怯薛兵与百姓争执，被围起来打了一顿——没人怕监军，因为他们信萧虎说的“大汗恩准”。

萧虎对周显道：“民心就是盾牌。脱脱再告黑状，忽必烈也得掂量——难道要逼反江淮的百姓？”他让人给和林送了两车江南特产（丝绸、茶叶、瓷器），每车都插着“感恩大汗免税”的旗子——把忽必烈架在“仁君”的位置上下不来。

夏末的最后一场雨落下时，脱脱终于消停了。他的密报石沉大海，怯薛军被虎卫营盯得死死的，连出门都得领腰牌。更让他憋屈的是，虎都的汉人官吏见了他，笑脸相迎，却什么正事都不办——都在等萧虎的意思。

萧虎则忙着准备应对秋汛。他让陈六加固江堤，让孟珙组织民夫疏通河道，还让人把劝农碑上的农户召集起来，教他们如何防洪。这些事传到和林，忽必烈对耶律楚材道：“萧虎确实在做事。”楚材答：“但也在掌权。”

虎豹阁的灯亮到深夜。萧虎对着《江南舆图》，在临安的位置画了个虎爪——脱脱是颗棋子，忽必烈是下棋的人，而他，要做掀棋盘的那只手。侧院的灯火早已熄灭，脱脱大概在睡梦中咒骂，但这已不重要。

秋汛将至，长江的水开始上涨，像汗廷与江淮之间那越来越紧绷的关系。谁也不知道，这场制衡的游戏，会在哪个节点，彻底失控。