有户人家的儿子在南宋水师当兵，托人带回口信“镇江快守不住了”，这消息像风一样传遍全村。傍晚时分，有三户人家悄悄收拾了包袱，往蒙古军营的方向去了——他们想的不是忠义，是秋收前能不能有口吃的。

李庭芝派来的巡逻兵看到这一幕，拔刀就要追，却被老兵拦住：“追回来又如何？家里没粮，留着也是饿死。”巡逻兵的刀“哐当”落地，他想起自己的家乡也在江北，不知爹娘是否也做了同样的选择。

赵葵在镇江水师营的沙盘前站了一夜。按理宗旨意，他该趁帖木儿“围城”时突袭扬州，可斥候回报，扬州城内的归义营已增至五千人，且萧虎在周边设了三道伏兵。“这是诱饵，”他对王坚道，“萧虎就盼着咱们动，好名正言顺撕毁和议。”

可不动，又没法向理宗交差。赵葵摸着沙盘上的扬州城模型，上面插着的小红旗（南宋据点）已所剩无几。“再派细作入城，”他最终决定，“若能策反归义营的旧部，里应外合，或许有胜算。”王坚欲言又止——他知道，归义营的将领都是孟珙的心腹，策反无异于与虎谋皮。

黎明时，赵葵收到儿子赵溍的信：“父皇催得紧，言‘再不动，便换帅’。”他把信揉成一团，扔进江里——江水裹挟着纸团向东流，像他此刻身不由己的命运。

虎豹阁的密议室里，萧虎正对着《江南州府图》冷笑。图上的镇江被周显用朱笔圈了个圈：“帖木儿的佯攻已持续十日，临安的援兵该动了。”孟珙在旁补充：“扬州周边已有七个村落归顺，李庭芝的告示没人信了。”

“该加把火了。”萧虎抽出虎符，“命陈六率吞江军一部，沿江东下，佯攻江阴——让理宗觉得，北人不止想要镇江，是要整个江南。”他特意叮嘱，“别真打，就烧几艘渔船，动静越大越好。”

周显忽然道：“史宅之被沈炎弹劾，已称病在家。”萧虎挑眉：“南宋自毁长城，倒是省了咱们不少事。”他让人给史宅之送去一封密信，信中只说“若愿归北，保史氏全族”——他不需要史宅之效力，只要他彻底退出朝堂。

理宗的病又重了。御医诊脉时，听见屏风后传来争吵声——沈炎正拿着沈炎弹劾史宅之的奏疏，慷慨激昂：“史宅之通敌铁证如山！请陛下抄其家，诛其族！”几位老臣跪在地上哭劝：“史相公忠谨一生，不可妄杀！”

理宗捂着胸口咳嗽，忽然瞥见案头史宅之送来的《江北流民册》，册子里夹着一张流民画的画：一个南宋官员背着百姓，跳进北人的船。他猛地将册子扫到地上，瓷瓶里的莲蓬摔得粉碎：“传旨，罢史宅之相位，贬为徽州团练副使，即日起程！”

旨意传出，临安城一片哗然。有太学生在宫门前举着“还史相公清白”的牌子，却被禁军驱散。沈炎站在相府的台阶上，看着史宅之的轿子出城，嘴角露出得意的笑——他不知道，自己的党羽中，已有三人偷偷收到了萧虎送来的“保身信”。

七月中旬的长江，水面平静得可怕。北岸的蒙古军没有再进攻，南岸的南宋水师也按兵不动，只有偶尔掠过江面的水鸟，见证着这场无声的较量。

扬州城外的刘家村，最后剩下的几户人家也搬走了，空村里只有风吹过晒谷场的呜咽声。李庭芝站在城头，望着空荡荡的村落，忽然觉得这城守得像个笑话——百姓都走了，守给谁看？

镇江的赵葵终究没敢动。他收到消息，临安的援兵被沈炎以“防备江阴”为由调走了，手里只剩不足三千兵力。“陛下，”他在给理宗的奏疏里写道，“和议不可破，江北不可争，唯有死守长江，以待时变。”可他自己也知道，这不过是绝望中的自我安慰。

虎都的萧虎，正看着陈六送来的《水底雷改良图》。工匠在竹筒外裹了铁皮，威力比之前大了三倍。“秋汛将至，”他对周显道，“和议僵局，该用江水冲开了。”窗外的白虎旗在风中猎猎作响，像在预示着即将到来的风暴。

这场僵持，没有赢家。南宋耗光了最后的民心与能臣，蒙古则摸清了江南的虚实。当秋汛的第一声雷响起时，所有人都明白，和议的幻影，终于要被撕碎了。