穿过一道道宫门，侍卫们持戟而立，连呼吸声都听不见。

周安的心跳越来越响，终于在座精巧殿阁前停下。

太监轻声道：“请周贡士在此稍候，”殿内隐约传来议论声。

忽然听得一声：“宣江西周安觐见。”

朱红殿门缓缓开启，周安深吸一口气，垂首敛目迈过门槛。

按礼部教导的规矩，在距御案十步处跪下：“学生江西贡士周安，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”

“平身。”

周安稍稍抬头，仍不敢直视龙颜。

余光瞥见明黄龙袍端坐案后，几位绯袍大臣侍立两侧。

“周安，”皇帝的声音不怒自威，“朕看了你的《新政十策》，有几个疑问要当面请教。”

“学生惶恐。”

皇帝拿起案上试卷：“这‘设市舶司以通海外’之议，可是亲眼所见？”

周安定定神答道：“回陛下，学生见民间私贩盛行。若设市舶司规范贸易，既可征关税充实国库，又能让百姓有正当营生......”

说到“专利之法”时，皇帝突然打断：“你一介书生，怎懂工匠改良技艺之事？”

“学生在乡间常见巧匠因怕技艺外传而不敢创新，若使其独享新技之利十年，必能激励百工。”周安声音渐稳，“虽未入仕，然天下兴亡，匹夫有责。”

殿内霎时静得能听见银针落地。周安感到数道目光扎在背上。

良久，皇帝轻笑一声：“好个‘天下兴亡，匹夫有责’。”转头问张维清：“张爱卿以为如何？”

老首辅躬身道：“周贡士虽无官身，所言却切中时弊。”

皇帝又细细问了几处，周安都对答如流。最后龙颜大悦：“周安，且回去候着传胪大典。”

“学生告退。”

走出宫门时，周安才发现里衣早已湿透。

望着湛蓝天空长舒一口气，无论结果如何，他都尽他所能了。