蔡确躲在暗处，让人把伪造的“情书”贴在皇宫外的墙上，上面“许将”的字迹模仿得惟妙惟肖，结尾还画了个同心结。

早朝时，御史台的官员拿着“情书”弹劾许将：“陛下！许将身为朝廷命官，竟敢私通后宫，此等秽行，当诛九族！”

神宗看着“情书”，脸色铁青。向氏是他最宠爱的妃子，许将是他最信任的大臣，两人要是真有私情，简直是打他的脸。

“许将，你还有什么话说？”神宗的声音带着怒意。

许将走出朝列，躬身道：“陛下，此乃伪造之物。臣从未与向妃有私交，更未写过此等书信。”他指着“情书”上的字迹，“臣的笔迹有顿挫之感，此信字迹圆滑，一看就是模仿的。”

韩琦立刻附和：“陛下，许将为人正直，断不会做此等事。定是有人故意伪造书信，陷害许将。”

蔡确藏在百官中，阴阳怪气地说：“谁知道是不是许将故意改了笔迹？向妃送点心可是真的，说不定就是传信的由头。”

神宗一时拿不定主意，让人把向氏传来对质。向氏穿着宫装，走到殿中跪下：“陛下，臣妾送点心只是感激许大人断案公正，并无他意。那‘情书’上的字迹，绝非许大人所写，臣妾可以作证！”

向氏常年在宫中，见过许将草拟的圣旨，对他的笔迹很熟悉。她指着“情书”上的同心结：“许大人的书法素来刚劲，从不会画此等柔媚的图案。”

神宗仔细一看，确实如向氏所说。他又让人传笔迹鉴定的官员，官员仔细比对后，也说“情书”是伪造的。

“查！”神宗怒喝，“彻查是谁伪造书信，散布谣言！”

韩忠彦早就派人盯着蔡确，很快就查到是蔡确的门生贴的“情书”。人证物证俱在，蔡确无从抵赖，被神宗下令流放岭南，永世不得回京。

风波平息后，神宗召许将到御书房，递过一杯酒：“委屈你了。朕知道，有人是冲着新法的事报复你。”

许将接过酒杯，一饮而尽：“陛下信任臣，臣就无所畏惧。”

神宗点了点头：“朕打算重新推行新法，但会按你说的，循序渐进，不再操之过急。你做朕的参知政事，帮朕盯着新法推行，如何？”

参知政事是副宰相，位高权重。许将连忙跪下谢恩：“臣定不辱使命！”

走出御书房，阳光正好。向氏的贴身宫女在宫门口等他，递过个锦盒：“许大人，娘娘说这盒胭脂水粉，让您转交给夫人，算是赔罪。”

许将接过锦盒，里面的脂粉香气淡雅。

这是向氏在示好，也是在避嫌。

他笑了笑，让管家把锦盒收好，转身向家里走去——

那里，有他等待已久的妻子。

第九章夫妻情深：灯火里的暖意

许将的妻子柳氏，是他未发迹时娶的同乡女子。当年许将在破庙遇刺，柳氏正在家照顾病重的婆婆，得知消息后，连夜变卖了陪嫁的首饰，凑钱派人去京城打探消息。

许将回京任参知政事后，柳氏也跟着来了汴京。她不喜欢官宦人家的应酬，每日只是在家操持家务，教育子女，偶尔帮许将整理奏折，是他最坚实的后盾。

这日，许将带着向氏送的锦盒回家，柳氏正在厨房做饭。灶台上炖着鸡汤，香气弥漫了整个院子。“回来了？”柳氏回头，脸上带着笑意，“今天炖了你喜欢的鸡汤，还炒了个青菜。”

许将把锦盒递给她：“这是向妃送的，说是赔罪。”

柳氏打开锦盒看了看，取出一盒胭脂：“这胭脂颜色不错，正好给女儿用。”她没多问谣言的事，只是盛了碗鸡汤递过去，“趁热喝，看你最近累的，眼圈都黑了。”

许将接过鸡汤，喝了一口，暖意从胃里蔓延到全身。他知道，柳氏什么都知道，只是不想让他再烦心。“朝堂上的事，委屈你了。”

柳氏笑了，擦了擦他嘴角的油：“夫妻本是同林鸟，哪有什么委屈不委屈的。你在外面做事，我在家守着，就是最好的。”

当晚，孩子们睡熟后，柳氏帮许将揉着肩膀。窗外的月光照进来，落在两人身上，温柔得像江南的春水。“最近新法重新推行，你可得小心些。”柳氏轻声说，“王安石虽然罢相了，但他的门生还有不少，说不定还会找你麻烦。”

许将握住她的手：“我知道。但新法能让百姓过上好日子，再难我也得坚持。”

柳氏没说话，只是用力揉着他的肩膀。她的手很软，却带着力量，像是能把他一天的疲惫都揉走。许将转过身，抱住她，下巴抵在她的发顶：“有你在，真好。”

柳氏靠在他怀里，听着他有力的心跳：“早点休息吧，明天还要上朝呢。”

两人躺在床上，灯火渐渐熄灭。许将看着身边熟睡的柳氏，心里满是暖意。他知道，无论朝堂上的争斗多么激烈，无论外面的谣言多么难听，只要回到这个家，有柳氏在，他就什么都不怕。

可安稳的日子没过多久，就出了大事。神宗病重，太子赵煦年幼，朝政由太皇太后高氏把持。高氏向来反对新法，刚掌权就下令废除新法，重用保守派大臣司马光、苏轼等人。

许将作为新法的支持者，自然成了保守派的眼中钉。司马光上奏折，说许将“推行新法，害民误国”，请求高氏将他贬谪。

柳氏得知消息后，没慌，只是帮许将收拾行李：“贬就贬吧，咱们去地方上，反而清净。正好可以看看百姓的日子，看看新法到底好不好。”

许将看着她，笑了：“还是你想得开。”

没过多久，圣旨下来了——

贬许将为定州知州。

定州是边关重镇，条件艰苦，却也是个能做事的地方。

许将没怨言，带着家人，踏上了前往定州的路。

第十章定州抗敌：城楼上的铁血

定州的冬天格外冷。许将刚到任，就遇到了西夏骑兵袭扰。西夏军攻破了定州城外的两座县城，杀了不少百姓，抢了粮食，还放火烧了房屋。

许将当即召集将领商议。定州守军只有五千人，而西夏骑兵有一万人，实力悬殊。“西夏军擅长骑兵作战，我们硬拼肯定不行。”许将指着地图，“定州城西北有个山谷，狭窄难行，我们可以在这里设伏。”

将领们面有难色：“许大人，我们人少，要是伏兵被发现了，就全完了。”

“我有办法。”许将站起身，“我带一千精兵去诱敌，你们带四千人马在山谷里埋伏，等西夏军进入山谷，就放箭，再用滚石堵住谷口，断他们的退路。”

将领们还是犹豫，柳氏却走了进来，手里捧着一件铠甲：“夫君，我支持你。你放心去，家里有我。”

许将接过铠甲，穿上，转身对将领们说：“明日一早，出发！”

第二日清晨，许将带着一千精兵出了城。西夏军的将领嵬名阿埋见他兵少，哈哈大笑：“许将，你这是送死来了！”

许将没说话，只是挥刀砍向身边的西夏兵。他虽然是文官，却常年习武，刀法精湛。嵬名阿埋见状，怒喝一声，带着骑兵冲了过来。

许将且战且退，故意露出破绽，引诱西夏军往山谷方向走。嵬名阿埋以为他要逃跑，率军紧追不舍，很快就进入了山谷。

“放箭！”山谷两侧突然响起喊杀声，箭雨像蝗虫一样落下，西夏兵纷纷中箭倒地。嵬名阿埋才知道中计，想要撤退，可谷口已经被滚石堵住，退路全无。

许将转身杀了回来，与埋伏的军队两面夹击。喊杀声震彻山谷，西夏兵死伤惨重。嵬名阿埋见大势已去，想要自刎，却被许将一刀砍断手腕，生擒活捉。

战斗结束后，许将站在山谷里，铠甲上沾满了鲜血，脸上却带着笑意。他让人把西夏兵的尸体拖走，把抢来的粮食分给百姓，又派人把嵬名阿埋押回京城。

消息传到汴京，高氏和司马光都愣住了。他们没想到，一个文官，竟然有如此厉害的军事才能。高氏当即下旨，恢复许将的参知政事之职，召他回京。

许将接到圣旨时，柳氏正在帮他擦拭铠甲上的血迹。“要回京了？”柳氏问。

许将点头：“嗯。回去继续推行新法，为百姓做事。”

柳氏笑了，帮他系好铠甲的带子：“那我再帮你收拾行李。无论你去哪，我都跟着你。”

许将握住她的手，眼里满是温柔。

这一次回京，等待他的又是一场朝堂争斗，但他不怕——

他有柳氏的支持，有百姓的信任，还有一颗为天下的心。

第十一章复职归来：朝堂上的坚守

许将回京时，司马光已经病重。保守派群龙无首，新法的推行顺利了不少。许将刚上任，就提出了“青苗法改良策”，将原来的“强制借贷”改为“自愿借贷”，利息也降低了不少，百姓们纷纷叫好。

可没过多久，司马光病逝，保守派由苏轼接任领袖。苏轼虽然反对王安石的新法，但也觉得许将的改良策不错，两人达成了共识——“新法可取者留，不可取者废”。

朝堂上的争斗渐渐平息，许将终于能安心推行新法。他派人到各地巡查，监督新法推行情况，发现有官吏趁机盘剥百姓，当即严惩不贷。有个官员在推行“市易法”时垄断了茶叶买卖，把茶叶价格抬高了三倍，许将得知后，直接把他贬为庶民，还把茶叶价格恢复到原来的水平。

百姓们对许将更加敬重，说他“是真正为百姓做事的官”。神宗虽然病重，但得知新法推行顺利，百姓安居乐业，也很高兴，下旨封许将为尚书右仆射兼中书侍郎——也就是宰相。

许将成为宰相后，更加忙碌。他每天早出晚归，有时候甚至住在府衙里，连家都顾不上回。柳氏心疼他，每天都会派人送些汤水点心，嘱咐他注意身体。

这日，柳氏亲自送汤到府衙。许将正在和苏轼商议国事，桌上摆着各地送来的奏折。“苏大人也在？”柳氏笑着把汤放在桌上，“这是炖的银耳汤，润润喉。”

苏轼笑着道谢：“许夫人真是贤内助，难怪许相能安心做事。”

柳氏没多留，转身离开了。许将看着她的背影，笑了笑，拿起汤碗喝了一口。“我们继续说。”他对苏轼道，“江南的水利工程已经开工了，预计明年就能完工，到时候江南的百姓就不用再怕水患了。”

苏轼点头：“此事做得好。只是西北的军费还不够，你看怎么办？”

许将想了想：“可以在西北开设互市，让北宋的茶叶、丝绸和西夏的马匹、皮毛交换，既能增加税收，又能缓和关系。”

苏轼眼睛一亮：“好主意！就按你说的办！”

两人商议到深夜，才各自散去。许将回到家，柳氏还在等他。桌上摆着温好的饭菜，灯火通明。“饿了吧？快吃点。”柳氏盛了碗饭递过去。

许将接过饭碗，狼吞虎咽地吃起来。柳氏坐在一旁，看着他，眼里满是爱意。“最近朝堂上还好吗？”她轻声问。

“挺好的。”许将咽下嘴里的饭，“和苏大人达成了共识，新法推行得很顺利。再过几年，百姓们的日子就能更好了。”

柳氏笑了，帮他夹了块青菜：“那就好。你也别太累了，身体要紧。”

许将握住她的手：“放心，等天下太平了，我就陪你回江南，种几亩田，养几只鸡，再也不管朝堂上的事了。”

柳氏点了点头，眼里闪着泪光。

这是许将的心愿，也是她的心愿。

第十二章功成身退：江湖里的传说

元佑八年，高太皇太后病逝，太子赵煦亲政，是为宋哲宗。哲宗年轻气盛，想要恢复王安石的新法，重用新派大臣章惇、蔡卞等人。

章惇是王安石的门生，向来和许将不和。他刚上任，就上奏折弹劾许将“改良新法，是对王安石的背叛”，请求哲宗将他罢相。

蔡卞也附和：“许将在定州抗敌时，擅自动用军粮，理应治罪！”

哲宗刚亲政，想要树立威信，当即召许将进宫：“许相，章惇说你背叛新法，可有此事？”

许将躬身道：“陛下，新法的初衷是为了百姓。臣改良新法，只是为了让它更符合百姓的需求，并非背叛。至于擅自动用军粮，当时西夏军袭扰，百姓无粮可吃，臣只是将军粮分给了百姓，有定州百姓的证词为证。”

哲宗看着他，沉默片刻：“朕知道你是忠臣。但章惇等人极力反对你，你不如先辞官，等风头过了再回来。”

许将知道，哲宗是想平衡朝堂势力。他笑了笑：“陛下，臣年事已高，也想回家陪陪妻子儿女。辞官也好。”

当日，许将就上了辞官奏折。哲宗批准了，封他为“观文殿大学士”，赐他良田千亩，让他回乡养老。

许将带着家人回到江南老家时，正值暮春。村口的老槐树开满了白花，乡亲们挤在路边迎接，手里捧着刚蒸的米糕、新摘的青梅，把整条路堵得水泄不通。

“许大人回来啦！”当年凑钱给许将买砚台的张老汉，拄着拐杖冲在最前面，抓住他的手不肯放，“当年就说你是文曲星下凡，果然没错！”

柳氏笑着给乡亲们分带来的京城里的点心，孩子们围着她叽叽喳喳，问东问西。许将站在人群里，看着熟悉的老屋，屋顶的炊烟袅袅升起，鼻尖一酸——离开这么多年，这里还是老样子。

他没住官府给的大宅院，而是修了修自家的老屋。每日清晨，他会跟着张老汉去田埂上散步，看农户插秧；午后坐在老槐树下，给孩子们讲汴京的故事、定州的战事；傍晚帮柳氏烧火做饭，日子过得平静又踏实。

有一日，两个穿官袍的人找到村里，说是章惇派来的，想请许将回京城“共商国是”。许将正在院子里晒稻谷，头也没抬：“告诉章大人，我现在只是个农夫，不懂什么国是。”

来人还想劝说，张老汉带着几个乡亲扛着锄头过来，站在院门口瞪着他们：“许大人不想去，你们再逼逼叨叨，就把你们扔到河里去！”

来人见状，灰溜溜地走了。柳氏端着茶出来，笑着说：“还是乡亲们护着你。”

许将接过茶，喝了一口：“不是乡亲们护着我，是他们知道，我心里装着他们。”

章惇见许将不肯回京，又生一计——让人诬陷许将“在家乡囤积粮食，意图谋反”。消息传到京城，哲宗刚要派人去查，苏轼站出来反对：“许将一生清廉，怎会谋反？章惇这是公报私仇！”

哲宗也觉得蹊跷，派了韩忠彦去江南查探。韩忠彦到了许将的老家，见他正和乡亲们一起修水渠，身上沾着泥点，院里晒着稻谷，根本没有囤积粮食的迹象。

“许兄，你这日子过得比我还自在。”韩忠彦笑着递过酒壶。

许将接过酒壶，和他坐在田埂上：“自在不自在，看心。心里踏实，在哪儿都自在。”

韩忠彦回京后，向哲宗禀明了情况。哲宗怒了，骂章惇“小题大做”，还下旨斥责了他。章惇气得在府里摔东西，却再也不敢找许将的麻烦。

许将在老家一住就是十年。这十年里，朝堂上换了好几任宰相，章惇被罢相，蔡卞被贬谪，苏轼也告老还乡了。而江南老家的水渠修好了，良田增产了，孩子们也都识了字，日子越过越红火。

宣和元年的冬天，许将病倒了。柳氏守在床边，握着他的手，眼泪止不住地流。乡亲们听说了，纷纷来看他，有的送来了鸡汤，有的送来了草药，把屋子挤得满满当当。

许将看着眼前的乡亲们，又看了看柳氏，笑了笑，缓缓闭上眼睛。他去世的那天，村里的老槐树落了一地白花，像雪一样。

许将的葬礼办得很热闹，乡亲们自发地为他抬棺，哭声传遍了整个村子。苏轼也赶来送他最后一程，在他的墓碑上题了八个字：“状元风骨，百姓青天”。

后来，江南一带流传着许将的传说。老人们给孩子们讲故事，总会说起那个在贡院躲过墨毒、在苏州治过水、在定州打过仗的状元郎，说他“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”，说他“当了宰相不忘本，辞官回乡种田地”。

有个说书人把许将的故事编成了话本，在茶馆里讲得绘声绘色。当讲到他在金銮殿上和王安石辩论时，听书的人拍案叫好；当讲到他在定州山谷设伏抗敌时，听书的人屏住呼吸；当讲到他回乡后和乡亲们修水渠时，听书的人眼里闪着泪光。

话本的最后一页，写着这样一句话：“为官者，当如许将，心有百姓，何惧风波？”

这句话，像一粒种子，落在了无数人的心里。

而许将的故事，也像那村口的老槐树，年复一年，在江南的风里，轻轻诉说着一个状元郎的传奇人生。