“王爷，至少垫着这个吧，地上凉。”
裕王看了一眼软垫，摇头拒绝。
“不必。”
吕芳无奈，只得站在一旁陪着。
夜越来越深，露水打湿了裕王的衣袍，他的膝盖已经麻木，但依然纹丝不动。
宫门内，嘉靖皇帝盘坐在八卦台上，双目微闭。
吕芳轻手轻脚地走进来，手中捧着两份文书。
“皇上。”
吕芳低声禀报。
“王爷还在外面跪着。”
嘉靖没有睁眼，只是淡淡地问。
“多久了？”
“已经两个时辰了。”
吕芳回答，犹豫了一下又补充道。
“王爷坚持要见您，说事关国本。”
嘉靖缓缓睁开眼睛，那双眼睛在昏暗的灯光下显得格外深邃。
“他为何而来？”
吕芳躬身。
“老奴不敢妄加揣测。不过...”
他递上手中的文书。
“这是孙应鳌的《与朱学士论变法书》和《千人教习疏》，请皇上过目。”
嘉靖接过文书，却没有立即查看。
“外面那些人，都怎么说？”
吕芳斟酌着词句。
“朝中大臣多对变法颇有微词，尤其是...朱学士提出的那些措施。”
“哼。”
嘉靖冷笑一声。
“朕的儿子，倒是学会替朕操心了。”
“陛下...”
吕芳小心翼翼地开口，声音压得极低。
“孙应鳌那篇文章，老奴已经看过了。”
嘉靖眼皮未抬。
“念。”
吕芳咽了口唾沫，从袖中抽出一卷宣纸。
“朱翊钧行耕战之法，违背祖宗成宪，致使皇天不佑，社稷不灵...”他偷眼瞧了瞧嘉靖的脸色，声音越来越小。
“此乃逆天而行，必遭天谴...”
“够了！”
嘉靖猛地睁开眼，拂尘”啪”地打在案几上，震得茶盏叮当作响。
“朕修道六十载，尚不敢妄言天意，他孙应鳌算什么东西！”
吕芳慌忙跪下。
“陛下息怒！老奴也觉得此文胡言乱语，竟敢妄议天意...”
嘉靖一把夺过那卷纸，指尖因用力而发白。
“理学？呵！朕看他连理学的门都没摸到！”
他猛地将纸揉成一团掷在地上。
“严嵩的走狗，自然要吠尧！”
纸团滚到吕芳膝前，他不敢去捡，只将额头贴在地上。
“陛下明鉴。这等毒舌之人，若在先帝朝，早该杖毙了。”
殿内一时寂静，只有铜鹤香炉中青烟袅袅。
嘉靖站起身，道袍下摆在风中微微飘动。
他走到窗前，望着宫墙外阴沉的天色。
“恶人太多，打不完啊...”
嘉靖的声音忽然疲惫下来。
“不过，也是时候收尾了。”
吕芳心头一跳，悄悄抬眼。
“陛下的意思是...”
“朱翊钧这段时间，够苦了。”
嘉靖背对着他，声音低沉。
“朕该去见见他，陪他说说话。”
吕芳眼眶一热。
他明白皇帝的心思。
如今庶民也有人发声了，严党再不能一手遮天。
皇上需要平衡各方，不能再让百姓吃亏。
那些闹事的乱民已经伏诛，事态没有扩大，皇上为子民说几句话，合情合理。
“老奴这就去安排。”
吕芳叩首，声音哽咽。
“只是...这样一来，朱翊钧的变法...”
嘉靖猛地转身，眼中寒光一闪。
“你以为朕愿意？”
他声音陡然提高。
“可那些谋反的指控，死的死，逃的逃，如何查证？张贵临死前咬出那么多人，现在死无对证！”
吕芳浑身一颤，额头再次贴地。
“老奴失言。”
嘉靖长叹一声，疲惫地坐回蒲团。
“朕只能与严嵩、高拱谈和。代价...”
他顿了顿，声音几不可闻。
“就是朱翊钧的前程。”
一滴老泪砸在金砖地上。
吕芳是穷苦出身，对朱翊钧的变法打心底里佩服。可这世道...他咬紧牙关，不让呜咽出声。
“裕王还在外面？”
嘉靖突然问道。
吕芳擦了擦眼角。
“回陛下，裕王殿下已在殿外跪了一个多时辰，纹丝不动。”
嘉靖冷笑。
“倒是难得有毅力。”
他拿起案上的奏折，又重重摔下。
“可有什么用？永远像个长不大的孩子！”
吕芳不敢接话。宫中私生子的传言他有所耳闻，此刻更不敢多嘴。
嘉靖的失望从未如此明显。
裕王总是先想自己，没有大局观。
而朱翊钧这样的奇才，却被天下缙绅围攻，能保住性命已是万幸。
“让他回去吧。”
嘉靖疲惫地挥手。
“朕...不想见他。”
吕芳躬身退出大殿。
殿外，裕王朱载坖跪在汉白玉阶上，背脊挺得笔直。
雪花落在他肩头，已经积了薄薄一层。
“殿下...”
吕芳轻声道。
“陛下让您回去。”
裕王抬头，眼中布满血丝。
“父皇还是不肯见我？”
吕芳不忍直视那双眼睛。
“陛下...心情不佳。”
裕王苦笑，扶着膝盖艰难起身。
“我明白了。”
他望向紧闭的殿门，声音沙哑。
“请转告父皇，儿臣...不会放弃。”
吕芳望着裕王蹒跚离去的背影，心中酸楚更甚。
他回到殿内，见嘉靖仍坐在八卦台上，双目无神地望着屋顶的藻井。
“他走了？”
嘉靖问。
“回陛下，裕王殿下说...他不会放弃。”
嘉靖嗤笑一声。
“不放弃？他拿什么不放弃？”
手指无意识地摩挲着拂尘柄。
“传旨，让朱翊钧明日入宫见朕。”
吕芳心头一紧。
“陛下是要...”
“朕累了。”
嘉靖闭上眼睛。
“这盘棋，该结束了。”
高拱府邸，夜雪无声。书房内炭火正旺，却驱不散主人眉间的阴郁。
高拱负手立于窗前，望着庭院中覆雪的假山。
“老师。”
身后传来恭敬的声音。
“裕王已经离开玉熙宫了。”
高拱没有回头。
“跪了多久？”
“将近两个时辰。”
“呵。”