他脚步一顿，心里头那点因紧张而起的躁，忽然被这声叮嘱熨得平了些。这乱世里，能把狠劲藏在温吞底下的，才是真能成大事的人。

书房里重归安静，江风依旧拍打着窗纸。李明走到案前，将那卷麻纸叠好，塞进贴身的衣袋里，指尖贴着布料，能感觉到纸页边缘的糙。他望着墙上挂着的湖广舆图，目光从武昌一路滑到南京，又折回京师，最后落在长江那条蜿蜒的水线上，久久没动。腰间的左轮手枪硌着胯骨，冰凉的触感像个提醒，提醒着他接下来要走的路，每一步都得踩着刀尖，踏过血火。

第二日天刚蒙蒙亮，武昌城的晨雾还没散尽，“北京陷落”的消息就像长了腿，顺着大街小巷疯跑。卖早点的老汉往炉膛里添着柴，嘴里念叨着“京师破了”，蒸汽裹着他的声音飘出老远；挑担的货郎放下担子，扯住个路人就压低嗓子：“听说崇祯爷……在煤山自缢了！”连私塾里的学童都忘了念书，凑在窗根下听先生讲“清军进城”的传闻，琅琅书声里混进了细碎的惊惶。

不过半个时辰，满城的白幡就竖了起来。湖广巡抚钱守庸的轿子刚出巷口，百姓们就见府衙差役们已换上素服，轿夫腰间系着的白麻带在晨风里晃悠。士绅富户的府门大开，门楣上挂着的白布被风吹得猎猎响，家仆们垂手站在门口，头埋得快抵到胸口，仿佛天塌下来压在了脊梁上。

楚王府外的青石板还凝着露水，李明与钱守庸已领着近百位文武官员跪在门前。武将和文臣们皆身着素服，人人面露悲痛之色（至于心里怎么想的就不知道了）。李明按着腰间佩枪，率先朗声道：“殿下！如今朝局动荡，人心未定，急需主心骨统筹全局！您身为宗室翘楚，才德兼具，恳请您暂代监国之职，以安朝纲！”

周围围拢的官员肃立着，屏息等待。府门“吱呀”开了道缝，朱华奎身着素色常服立在门内，眉头微蹙：“李将军、钱大人，诸位。”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“某不过是宗室末裔，德行浅薄，担不起这监国重任。我朱家宗室子弟人才辈出，何必强求于我？”说罢微微躬身，示意侍从关门，再没应声。

次日天刚亮，楚王府外李明和钱守庸率领的劝进队伍已浩浩荡荡排到了街角。李明与钱守庸身后，除了昨日的高级官员，更多中层官吏也加入进来，足有五百余人，虽然人人面上一副为先帝殉国而悲痛的僵硬表情，但眉宇间却掩饰不住即将从龙的兴奋之色。钱守庸往前一步，扬声道：“殿下！如今南北军政调度混乱，各司署皆盼有统筹之人定夺方向！您若再推辞，恐误了军国大事！”

朱华奎再次从门内现身，此次神色更添了几分凝重：“诸位的心意，本王领了。”他目光扫过人群，“可如今京中消息不明，此时妄谈监国，若消息有误，岂不是徒增纷扰？此事，还需再从长计议。”说完转身入府，门轴转动的声音里，满是众人的叹息。

第三日，楚王府外的人潮已漫过三条街。李明、钱守庸身边，除了官吏，还有各地士绅代表——有商铺的掌柜，有学校的学生，有乡里的士绅，足有三四千人。人群中此起彼伏地响起呼声：“请殿下监国！”“军国大事，刻不容缓！”一位须发皆白的老宿儒上前一步，朗声道：“殿下，天下士人望眼欲穿，皆盼您能挺身而出，稳定大局！您若再辞，便是负了这万千期待啊！”

朱华奎站在门内，看着外面黑压压的人群，思绪早已飘到了远处。朱华奎被李明推上九五至尊的位置，他其实是不愿的，但无奈李明确实需要他这块牌位。在李明再三保证，以后夺取天下后一定会善待自己和家人，而且考虑到自己的宝贝女儿也早就是李明的正房，女婿应该不会害自己，于是这才勉强答应。但这“三次三让”的戏码是演给外人看的，所以必须要做足功夫。

楚王朱华奎迈步来到门外，面对着黑压压跪倒在地的人群，沉默良久才开口，声音带着疲惫：“本王并非不愿担责，只是……”他顿了顿，“监国之位关乎国本，本王闲散惯了，实在不敢有非分之想。”言罢，转身又回了王府。

第四日清晨，近万人挤满了楚王府外的街巷，连屋顶、墙头上都挤满了人，因为大家都知道经过了前三天的预热，今天将有一个新的皇帝诞生！

天刚蒙蒙亮，“请殿下监国”的呼声就震得檐角铜铃乱响。李明一甩披风站起身，声音嘶哑却坚定：“殿下！军政要务堆积如山，再等下去，恐误战机！今日您若不应，我李明第一个以死相谏！”话音刚落，数千人齐声附和：“以死相谏！”

府门大开时，朱华奎立在门槛内，玄色常服的袖口被晨风掀起一角。他望着眼前山呼海啸的人群，目光掠过李明冲他眨动的眼睛，那是暗示他可以同意了；落在老宿儒紧握的拐杖上，老者激动的拐杖都在颤抖；又扫过那些后面充数的官吏——他们的素服虽然整齐，但眼里的渴望却是抑制不住的。

“以死相谏……”他低声重复，声音里裹着难以言喻的涩味，像是吞了口带沙的风。

李明见状猛地叩首，额头撞在青石板上发出闷响：“殿下！朝野上下要的不是犹豫，是定盘星啊！”

朱华奎闭了闭眼，再睁开时，眼底的犹豫已被一种沉毅取代。他抬步跨出府门，脚下的露水沾湿了靴底。走到人群最前方，他弯腰依次扶起李明、钱守庸以及那个老宿儒，然后转过身，面向近万双焦灼的眼睛。

“诸位的心意，本王今日才算真的懂了。”他的声音不高，却像一块石头砸进静水，瞬间压下所有嘈杂，“国难当头，哪有退路可寻？”

他抬手按在胸口，指尖因用力而泛白：“即日起，本王暂代监国之职。”

话音未落，人群里爆发出震天的欢呼，有人高举着军政简报互相道贺，有人抚掌落泪，连檐角的铜铃都像是松了口气，叮当作响得轻快起来。朱华奎望着这混乱又滚烫的场面，心中感慨良多。

待到欢呼声渐熄，朱华奎忽然高声对众人道：“湖广总兵李明，公忠体国，战功卓着，封五军都督府大都督，掌管天下兵马！湖广巡抚钱守庸治理地方有方，百姓安居乐业，升内阁首辅、文渊阁大学士。”

随着这道任命的宣布，面前的近万官绅、百姓发出一阵更高的欢呼声，经久不息！